乾清宫，偏殿。一面墙上尽是木格，有的格中立着只花瓶，有的格中卧着卷竹卷，这叫多宝格。万历坐在御案后，身着一件黑色龙袍，绷着一双大肿脸蛋子，正听方从哲汇报。原来龙袍有白有黑，不光只有明黄色。
“大理丞王士昌、行人司正陆大受、户部主事张庭、给事中姚永济上疏，乞缚凶犯文华殿朝审，九卿科道旁听。”万历闻言道：“揪住这个，激溜蹦跳，是要保太子，还是要废贵妃？是为朕，还是为大明？不过是小人竞起而修门户之怨！”说到这，万历啪地一掌拍在御案上，叫道：“他们究竟要做甚！是要废贵妃，还是多嫌朕？是嫌朕没见天揪着公鸡尾巴起来批奏章，要逼朕退位！”
方从哲连忙跪下，道，陛下息怒！万历粗重地喘息了几下，看向方从哲道，先生起来。
方从哲从地上爬起，万历叹道：“先生再辛苦一遭，跟众臣说说理，只说是朕说的，这就算家丑，家丑不可外扬，难道做臣子的不懂？再说与他们，朕已是将贵妃兜底儿一顿臭骂，他们还要甚！”方从哲想了想道：“臣愚窃计，陛下择日，率太子一会众臣，天颜下霁，以示霭若父子。”万历道：“朕与太子原本就是父子。”方从哲忙道：“是，是，是臣失言。”万历道：“他们要的就是这？就依先生的，若还是掇拾余言，沽名渎奏，朕必拿来重处！”方从哲又想了想道：“贵妃那，也不能，也不能毫发无损，那庞保，刘成——”
万历闻言，森然道：“将二人杖死！那张差也不可久留，速速打发了。”方从哲应了一声是，道，这便拟旨。
二人又议了几句，方从哲问道：“张问达上的那个疏子，说东大乘教魁王森的，司礼监尚未批红。”万历道：“甚东大乘？”方从哲道，便是闻香教。万历闻言不屑道：“妖妄不经，听说如今，顺天府磕头碰脑都信闻香教，刁恶小民，动以进香为名，络绎道路。仙佛原是异术，宜在山林独修。”方从哲闻听宜在山林独修等语，心中不由叹息，如此轻描淡写，原来万历还不知道闻香教已是杀官造反了。他也不点破，只道：“那王森已被缉拿，张大人想多留他几日性命，以待刑问。”
万历道：“朕正闹家务，旁的，先生看着票拟，掂兑着办。”方从哲应了声是。又道：“皇上，臣请辞的疏子——”万历皱眉道：“已是四度请辞，干得半半路路，能撂下嘛？朕知道，这个位置落褒贬，难为先生了，先生若是忠臣，便代朕再受几日夹板儿气。”方从哲问道：“皇上，那增补阁臣之事——”
万历闻言，闭目后仰道：“朕乏了，改日再议。”方从哲关切道，皇上的身子——万历叹道：“唉，吃这药不见功，又吃了这一场气。先生，趁着今年京察，那些倔巴棍儿不可再留在京里，统统住俸降调。”
刑部大牢。随着一声铁链响，牢门开了，狱卒提着桶起来。他将桶搁在霉烂的麦草上，蹲下将张五哥口的麦草拔出。张五哥往地上吐了口血水，哑着嗓子道：“看看要死了，你们都吃了，我还扛着呐。”那狱卒道：“啃你的黄金塔。”说着，将两只霉变的窝头搁在地上。张五哥道：“吃那个解不下，不吃。”狱卒见状道：“你想吃啥？荷叶饼吃得个净光净，没有了。”张五哥道：“打得害口儿，想吃槽子糕。”狱卒笑道：“头回听说，害口儿是打出来的。等着吧，等送你的那天，有鱼有肉。”
正说到这，忽地有人叫道：“吴班长，叫他搭两步儿过来，与我就个伴儿。”说话之人正是隔着几间号房的东大乘教主王森。吴牢头出了牢门，冲王森道：“石佛爷爷，这怕不妥，他胡诌白咧，花说柳说哩。”说着往王森的牢门行去。待走到了牢门前，王森低声道：“他还出得去，我还出得去？还怕我夹带藏掖？怕什么？”见对方为难的表情，王森道：“有你的好处。”吴班长道：“还是石佛爷爷肯拉拨穷人。”
“哈巴着腿走！”片刻后，王森立在巷道上，看着张五哥一瘸一拐地走来，吩咐道。不多时，二人进了王森的号间，吴班长将狱门锁住，径自去了。
号间里，一桌一床，桌上两只瓦罐，别无它物。床是网绳床，桌子也不带抽屉，就是一张木板四个腿儿。张五哥环视屋中，倒也满意简洁的陈设，简单的生活，只是有一样，窗上的几根铁栅栏得换成几根歪歪扭扭的木棍方好。