曹三打着绑腿，挎着包袱来到一处大院，只见院中许多军汉，几口大锅冒着蒸汽，一旁堆了小山高的面团，伙夫们执碗往面团上一挖，再一扣，一个硕大的馒头便扣在了篦子上。吵杂声中，曹三走到马棚前拍了拍一匹黑马叹道：“马上跌死英雄汉，河里淹死会水人。”许二在他身后吩咐道：“将二人送到大同行都司，讨了行文回来，大人要看。”说着，许二挑了两匹花马，也就是杂色马，曹三看了看那两匹花马道：“膘壮齿小，好马！却要换成两匹骡子，铁打的骡子纸糊的马，往东尽是山道，需骑骡子，出了菇越口便是平争争地儿，再换骑快马，换马还需田大人行文。”许二闻言，道一声还是你懂，便舍了花马，改挑两匹骡子，牵着同曹三出了大院。
雁门关北门，昨日送别姬际可处。田时震叮嘱道：“四方道梗，一路小心。”张差抱拳称是。田时震眼光一瞬，看到城门洞里启闭千斤闸的石槽，他问道：“你那锅盖举升是后世之法，还是你自家所创？”张差闻言怔了怔，回道：“是小的自已瞎琢磨。”田时震想了想正欲再问，只听有人禀道：“大人，搪马来了。”
田时震回身望去，只见一个留着八子胡的汉子牵着瘦马而来，马鞑上还系着两头骡子。那汉子到了近前，田时震吩咐道：“将人送到大同行都司，讨了行文回来我看，一路切勿玩泄疏误。”曹三躬身称是。田时震挥了挥手，有人上前将一片薄薄的包袄递与曹三，里头乃是公文。
张差望向那汉子，只见他方脸宽肩，年岁不大，额上却已有了苦愁纹，牵着一匹精瘦的黑马。张差不由一怔，忆起半月前与胡二打劫的那个搪马，正是此人。
城门在兹呀声中关闭，渐渐屏遮了门外抱拳行礼的三人，望着两门中的一线，田时震下意识地看向空中，只见一个黑点，却是一只在空中悬停的老鹰。“多承大人好情！”张差在门外抱拳道。田时震微微颔首，倾刻间大门闭合，人不见了，鹰也不见了。
烈日下，城外一片褐色的痕迹，那是鞑子留下的血迹。踏着这片褐色，曹三跨下瘦马嘶鸣着兜起圈子，曹三搔着马脖子道，七两二，还当是当年？朱荣祖乱问道：“这马恁瘦，也行得长路？”曹三笑道：“官船漏，官驴瘦。”他看向骑骡的二人道：“三十六个窗格子贴窗花，咱们红火人遇到一搭搭。”张差道，这话耐听！便在骡子上冲曹三抱拳道：“一路还仗大哥照应，仰戴高厚，仰戴高厚。”曹三回道，岂敢，岂敢。
半个时辰后，三匹骡马行走在村道上，谷子地里忽地腾起几只白羽长腿的鹭鸶，一行白鹭上青天，张差心道，至少在明代，鹭鸶还随处可见。
北京，嗡嗡声中，鸽铃阵阵，应和着煤车的銮铃。西城一座府邸，一人高的石狮子旁是半人高的台阶，这是下马石。门前立着几个军汉，立柱上挂着块木牌，上面书：军民人等不得坐卧喧哗，违者兵马司拿办。大门上方的飞檐下挂着匾牌：宁远伯府。文字由上而下。已是中门大开，几个汉子拾级而上，门外留下一干卫士，及十几匹马。
四人挽着马蹄袖，蹬着鹿皮靴直入中门。马蹄袖是女真人的服饰，平时上卷，放下时会盖住手背，却不会盖住手心，不会影响射箭。门房立在门口，看着四人往二门去了，鄙夷道，山派儿。就是土气。
二门的台阶上，六十二岁的李如柏一身孝白，笑迎五十七岁的努尔哈赤。只听李如柏叫道：“为朝廷立功，为封疆弥患，我公大有造于辽矣！”努尔哈赤一生八次入京朝贡，此为最后一次。而李成梁有九个儿子，其中五个儿子为总兵，四个儿子为参将，李如柏是宁远伯李成梁的第二子，曾任贵州总兵，宁夏总兵，已家居二十年不任事。此时，努尔哈赤到了近前，叫了一声二爷！李如柏微笑道：“小佟。”却是努尔哈赤的汉姓。
台阶下，努尔哈赤抱拳过顶，李如柏叫一声这如何使得，连忙还之以平礼。礼毕，努尔哈赤回头看向三人道：“快与二爷行礼！”三人闻言，齐齐跪地，竟是半跪参拜。努尔哈赤介绍道：“扬古利，费英东，小儿黄台吉。”李如柏连声道，快起来，快起来！他看向黄台吉道：“古利，英东是老人了，这孩子却是头回见，是老几？”努尔哈赤回道：“这是老八。”只见二十三岁的皇太极，宽脸，直鼻细眼，高出他父亲半头。
宁远伯李成梁的长子李如松，十七年前在辽东和蒙古人打仗，中伏死，几个月前，李成梁也死了，宁远伯一爵便由李如松的长子李世忠袭承，李世忠还掌管锦衣卫南司。也就是宁远伯这个爵位叫李成梁的长孙李世忠袭了。李世忠也活不了太久，死后无子，万历又命李世忠的弟弟李显忠袭爵，却没有落实，因为朝臣厌恶李氏。
这时，奴尔哈赤跨上二门的台阶，只见前方一个大大的奠字，环以一片缟素，灵堂中，李成梁身着大红蟒袍坐在画中。“伯爷！”努尔哈赤叫了一声，疾走几步跪在了垫子上。“伯爷，小佟看您来了”他道。努尔哈赤未在李成梁军中待过，说努尔哈赤曾是李成梁的家丁，这都是传说。只是努尔哈赤数十年来受到了李成梁的关照，换句话说，李成梁收了努尔哈赤许多银子。
努尔哈赤冲着李成梁的喜容连磕四个头，他身后三人亦是大礼参拜。李如柏叫道：“快拿垫子来！”便要与努尔哈赤回礼。努尔哈赤早已礼毕起身。仆人又奉上一柱香，努尔哈赤双手接过，冲李成梁的喜容频频鞠躬。李如柏从侧面望着努尔哈赤，只见八子胡，锥子脸，尖下巴，一双细眼，肤色古铜，手指上还裹了块破布，不知是让弓弦刮的，还是又与谁放血盟誓了，李如柏一时感慨。曾几何时，这个李家的客户已贵为建州国主。“二爷在想甚？”努尔哈赤回身道。李如柏叹道：“三十年，弹指一挥间。”努尔哈赤怪道，什嘛？三十一年前，努尔哈赤父祖被明军误杀，他便以十三副遗甲起兵，开始了战斗的一生，他如今的身份是建州国主，也是这个时代战斗经验最丰富的人。