刘备半途回到幽州涿郡，望着路上扶老携幼的流民，不禁感伤。黄巾起义虽然被扑灭了，可流民问题并没有解决。张飞眼尖，一眼瞅出不对劲。他指着远处田里冒起的青烟疾呼：“大哥、二哥，你们看！”
刘备急忙望去，只见四周填了许多新坟，隐约都有青烟冒起。他急忙下马询问路人，原来这里爆发了瘟疫，死了不少人。想起连月征战，迎着凌冽北风，刘备逐渐明白。忍不住叹气道：“战乱不断，缺衣少食，加上气候寒冷，应该是伤寒又肆虐了。唉，不知道又有多少人要遭殃了。”
张飞突然一拍大腿，惊呼一声：“坏了，我得回去看看情况！大哥、二哥，我先走一步！”刘备握着张飞手，愧疚道：“这次大哥对不起你们，原本咱们兄弟可以建功立业，捞个一官半职，是我拖累了你们。”张飞大笑，“大哥是君子，咱不屑与小人为伍！区区屁官，我张飞从没有放在心上。大哥千万别自责，你是人中龙凤，是汉室后裔，早晚会飞黄腾达。嘿嘿，到时候我再为大哥牵马执鞭！”
关羽也附和道：“三弟说得没错。大哥忠义无双，世间少有。我和三弟能跟着大哥已经是三生有幸，至于那芝麻官，不提也罢！”
于是三人分别，关羽跟着刘备回到了大桑树老宅。刚进屋，刘备就发觉蹊跷，竟然没人出门迎接。待看到供案上多了两个灵牌，他险些昏厥过去。急忙询问远处乡亲，这才知道入秋以来瘟疫肆虐，村里死了不少人。刘备痛心疾首，哭晕在坟前。这时村里又有出棺的，希希零零几个抬棺的，连送葬的都没有几个。
关羽瞧出蹊跷，忙劝刘备：“大哥，看起来瘟疫还没有结束，咱们还是尽早离开吧！”他扶着刘备上了马，直奔县城奔去。二人刚到县城，迎面遇到了张飞。见张飞神色异常，关羽疾问缘故。原来入秋以来爆发了猪瘟，接着又出现了人瘟，张飞一家没能幸免，全部被瘟疫夺去了生命。刘备悲从中来，忍不住与张飞抱头痛哭。
这时左中郎将皇甫嵩与骑都尉曹操正率领大军班师回朝，右中郎将朱隽与别部司马孙坚也正率领大军回师准备接受赏赐。
朝廷扑灭了黄巾军，从黄巾军往来信笺得知中常侍封谞和徐奉是内应，汉灵帝大怒，立刻棒杀二人。又召来中常侍张让、赵忠等人责问：“你们以前总是跟朕说党人图谋不轨，劝朕下旨禁锢。朕听信你们的话，杀了不少人。可如今党人成了国家栋梁，替朕剿灭了黄巾军。而你们争相与贼人私通，该当何罪？”
张让、赵忠等人齐齐跪下，磕头求饶。张让声泪俱下道：“陛下明鉴，当日贼首张角救死扶伤，替陛下收留流民，安抚百姓，我们也是被蒙蔽了，一心想着保陛下江山稳固，没有往细处想，老奴该死。”
中常侍吕强趁机劝谏：“陛下，既然张常侍自己都说自己该死，老奴看他是死而无憾了！”
赵忠一惊，哭得如丧父母般，边哭边道：“陛下明鉴啊，老奴等对先帝和陛下忠心耿耿，从不敢有贰心。张角犯上作乱后，我们从没有与他私通，这些都是前中常侍王甫、侯览干的。再说吕常侍，外表忠心，其实内藏奸诈。他与党人勾结，目的是剪除陛下羽翼，让群臣骑在陛下头上作威作福，望陛下明鉴！”
汉灵帝大惊，望着吕强，又瞅了瞅赵忠，疑心大起，“可有证据？”
赵忠一抹眼泪道：“老奴虽然没有证据，却知道吕常侍一直对陛下阳奉阴违，暗藏祸心。他曾经与党人一起诽谤陛下，想要效仿大将军霍光废了陛下。而且他曾经劝陛下诛杀贪官，可他自己的兄弟贪污腐败，横行地方，他却睁一只眼闭一只眼，分明是大奸似忠！”
吕强气得跳脚大骂，跪地辩解。汉灵帝面色冷漠，半个字都听不进去。大手一挥：“赵忠，传旨廷尉拿人，对贪官污吏绝不手软。”赵忠与张让纷纷暗笑。吕强心灰意冷，悻悻退去。
汉灵帝越想越气，旁边张让、赵忠等人不断煽风点火，汉灵帝突然拍案大怒：“传朕口谕，将吕强削职，交给内廷审讯！”不久中黄门带兵闯入吕强住处，吕强早知结局，厉声大骂：“阉贼乱政，蒙蔽圣听，我一死，赵忠等人将来必会祸乱朝廷。你回去禀报陛下，老奴不能服侍他了，望陛下保重！”吕强一头撞死在庭柱上，血流如注。
汉灵帝动了恻隐之心，挥手道：“罢了，这件事就此打住，任何人都不追究了。”张让与赵忠互望一眼，赵忠急忙上前跪拜：“陛下，万万不可啊！吕强自杀正说明心虚啊！他如果心中无鬼，为什么不敢坦然面对？吕强一死，他的同党必会心怀畏惧，图谋不轨。望陛下不要姑息养奸，以免重蹈覆辙！”汉灵帝龙躯一颤，想起之前因为没有足够重视太平道，以至于酿成天下大乱，他急忙下旨将吕强亲戚族人全部缉拿，财产充公。
这时郎中张钧再次上书，请求诛杀十常侍。汉灵帝大怒，将张钧召来训斥一番：“你真是一个疯子！十常侍难道都是坏人？就没有一个好人吗？”张钧慷慨激昂道：“陛下明鉴，微臣之前奏疏已经说得很明白，贼军之所以能够一呼百应，瞬间聚集上百万大军，根源就在十常侍！十常侍将他们的父兄、子弟、亲戚、宾客等放到地方，肆行贪墨，侵害百姓，弄得百姓有冤无处申，怨声载道。如果纵容十常侍继续危害百姓，微臣担心黄巾贼军会卷土重来！”
“住口，不必再说了，朕不想听。”
“陛下，十常侍是祸乱根源，即便不杀他们，也该将他们的宗亲全部罢官削爵，重用贤才！”
灵帝越听越怒，回头厉声质问：“什么是贤才？难道只有党人是贤才？是谁指使你屡屡犯颜上书？来人，立刻将张钧罢官削职，交给廷尉严加审讯！另外，传旨廷尉、侍御史，立即调查所有参与太平道的朝廷官员，一个不要放过！”
赵忠等人趁机诬告张钧曾参与太平道，将他严刑毒打，准备屈打成招。张钧宁死不从，惨遭杀害。
皇甫嵩和朱隽回到京师，灵帝对二人恩宠有加，擢拔皇甫嵩为左车骑将军，领冀州牧，并晋封槐里侯，食邑共八千户；任命朱隽为右车骑将军，食邑六千五百户，改封钱塘侯。
皇甫嵩趁机上书，将平定冀州黄巾军的功劳推给了卢植，又按照功劳簿为众将请功。灵帝大喜，命卢植官复原职，仍然担任尚书。又论功行赏，擢拔曹操为济南国相，执掌济南国事务。孙坚虽然有功，却依旧是别部司马。
公元185年，经历了天下大乱，汉灵帝依旧骄奢婬逸，为修建两座宫苑，增加田税，逼反了河北百姓。张牛角、褚飞燕等揭竿起义，号称黑山军。由于黑山军活动在司隶、冀州和并州三州交界处的黑山等诸山中，一时难以剿灭。
不久胡人北宫伯玉和先零羌起兵造反，一起拥戴边章、韩遂为帅，攻杀护羌校尉泠徵、金城太守陈懿，接着大军剑指东方，进攻三辅，侵犯长安，掠夺皇家园陵，一时聚众十万人，声势浩大，虎视洛阳。
汉灵帝大怒，命朱隽领兵全力剿灭黑山军，朝中良将任他挑选。又命皇甫嵩率剩下兵力西征，当时良将剩余不多，灵帝只好火速提拔刚被赦免的董卓为中郎将，命他随皇甫嵩西征。
皇甫嵩调破虏将军邹靖前往军前效力，邹靖想起之前平定幽州黄巾军多亏了刘备，于是专门派人请刘备出山相助。刘备听说外敌入侵，顿时义愤填膺。又居无定所，于是带领关羽和张飞欣然前往。邹靖依旧任命刘备为骑督，命他带领骑兵。