人体一直处于新陈代谢之中，每天都要补充许多食物，同时也要排泄不少废物。食物在消化道里大约经过24小时的消化、吸收，大部分有用的物质被人体的各组织细胞吸收使用了。剩下的残渣就慢慢地从小肠被排到大肠里等待排出。
大肠有点像身体的垃圾箱，它的任务是吸掉残渣内的水分，使其变成固体的粪便。大肠分泌粘液把残渣粘在一起，粘液的润滑作用保护结肠并使粪便易于通过。纤维质吃得多，粪便就多；吃精细的食物，粪便就少。一般人每天大约吃7-9升食物，进入大肠的废物大约不到0.4升，其中包括食物和消化液的残余以及水分。人类排的粪便之中，大约3/4是水分，其余大多是蛋白质、无机物、脂肪、未消化的食物纤维、脱了水的消化液残余，以及从肠道脱落的细胞和死掉的细菌等。
如果几天不大便，粪便就会存留在大肠里，水分被大肠吸收，大便就会干燥，引起便秘。粪便里还含有一些对身体有害的东西，如果不及时大便，这些有害的东西就会被大肠吸收，影响我们的健康。食物从胃进入小肠，再进入大肠，在大肠里大约停留1天左右，所以一般人每天要大便一次。有的人两天大便一次，说明肠胃的消化和吸收能力较好，排泄的废渣少。如果几天大便一次或者一天大便几次，就是肠胃出毛病了。所以，我们要养成定时排大便的好习惯，最好每天定时排便一次。还要经常参加体育活动，多吃蔬菜、多喝开水。
粪便中的臭味来自于结肠。在结肠里有一些细菌能制造维生索和，不过它们同时也消耗蛋白质残渣，分解出一些有臭味的化学物质。数量虽然不多，但气味很大，随着肠道里的气体排出来就成了屁，臭味大小与人的食物种类有关系，也与肠道里的微生物种类有关。
其实，细菌在消化道里大量存在，在小肠里，有些细菌能帮助食物微粒分解为身体能吸收的化学物质，而在大肠里，有些细菌能制造维生素，以补饮食之不足。但存些时候，尤其是出外旅行时，会有一些陌生的细菌进入肠道里，这些使人扫兴的细菌本身并不一定有害，在当地居民身上不会引起疾病，但是未适应的人沾染到了，就可能引起腹泻。这也就是人们常说的“水土不服”。
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