人的呼吸系统是由呼吸道和肺两大部分组成的。呼吸道由鼻、咽、喉、气管、支气管及其分支所组成。
医学上将鼻、咽、喉称为上呼吸道，气管至支气管末端称为下呼吸道。
鼻子是呼吸的门，也是嗅觉器官。鼻腔粘膜有丰富的血液供应，可以使外界的冷空气接近人体的正常温度。鼻腔还能分泌一定的粘液，使吸入的空气变得温暖、湿润、清洁，空气中的尘埃和细菌不易进入下呼吸道。当有害气体或异物多到鼻腔难以忍受时，鼻子就会以打喷嚏和大量流鼻涕的方式清除异物。
咽由粘膜和咽肌组成，上连鼻腔，下接食管，是呼吸系统和消化系统的共同通道。主要的生理功能一是吞咽作用，二是呼吸作用。呼吸时空气经过鼻、咽进入喉腔时，咽部有扁桃体等，有淋巴组织，可防御细菌的侵袭。因此，咽喉是人的第一道防线，年幼时功能特别明显。
喉是呼吸要道，也是发音器官，上与咽相连，下接气管。喉腔以软骨为支架，空气进出时保持挺直和通畅。喉腔中的声门是整个气道最狭窄的部位，吸气时，声门扩大，呼气时，声门缩小。喉能和咽一起有效地防止食物进入气管，异物刺激会引起反射性咳嗽。如果一粒米进入咽喉部的气管口时，会马上剧烈咳嗽，把饭粒清除出去，这就是喉重要的防护功能之一。
气管和支气管以“一分为二”的方式逐级分支，像树的结构，不断分支可以保证吸入的气体均匀分布到几亿个肺泡中去。气管分支逐级增多，管道的直径逐级减小。气管的直径约为25毫米，终末细支气管单个直径约为0.65毫米。人的支气管数目达6万多个，吸入气体时，气流的速度在从气管进入末端支气管的过程中逐级减慢。气体中的一些微粒和有害物质会沉积在气管的粘膜上，无法达到肺的深部。
气管腺分泌的粘液里含有多种免疫球蛋白，能抑制病菌、抵抗病毒，是呼吸道防御系统的重要组成部分。粘膜表面的粘液若过于粘稠、干燥，或分泌过多，都会妨碍纤毛的运动。吸入有害气体，长期吸烟，或者吸入空气的温度过低，也会抑制纤毛运动，甚至引起细胞坏死，纤毛脱落，降低了气管的清洁和防御功能，给病原微生物的侵袭造成可乘之机。
呼吸系统的功能主要为呼吸功能，也就是吸人氧气，呼出二氧化碳。除此之外，呼吸系统的其他部分也有各自不同的功能，如上呼吸道除能传导气体外，尚有吞咽、湿化、加温，净化空气，嗅觉和发音的功能；胸廓具有足够的坚硬度来保护肺脏，同时又可以在呼吸动作时起到类似风箱的作用。呼吸系统各组成部分的功能是相辅相成的，其中任何一部分发生了障碍都将或多或少地对呼吸功能产生影响。
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