一氧化碳可以跟血红蛋白结合，阻止血红蛋白与氧结合，使血液丧失运输氧的功能。体内各种组织和细胞得不到足够的氧，机体就会变成窒息状态。煤气里含有一氧化碳，煤气中毒就会造成缺氧性窒息。血红蛋白能与一氧化碳结合成一氧化碳血红蛋白，由于一氧化碳与血红素中的铁离子结合，使血红蛋白失去携带氧的能力。一氧化碳与血红蛋白的亲和力较氧气约大210倍，只要空气中一氧化碳的含量达到千分之一左右，即可使血液中50%的血红蛋白成为一氧化碳血红蛋白，造成缺氧状态，甚至致死。治疗一氧化碳中毒的方法是吸人纯氧，在高浓度氧的作用下，力促一氧化碳血红蛋白缓慢解离。
现在很多人因某种原因吸烟，但他们不知道吸烟时会产生一氧化碳。吸烟过度的人，血液中约5～15%的血红蛋白会跟一氧化碳结合。由于细胞长期供氧不足，体内便产生代偿作用，不得不努力生成更多血红蛋白，以便能运输更多的氧。于是，血液中的血红蛋白浓度增高，血液变得更加粘稠，心脏泵出血液时要做更多的功，久而久之，便会诱发心脏病。长期被动吸烟者也同样会受害。
汽车的废气中也有一氧化碳。城市里的汽车越来越多，排放的废气不断增加。有些国家的交通警察为了避免一氧化碳中毒，不得不每隔半小时吸一次纯氧。
现在纯净的空气十分难得，而且越来越难得。在工业文明出现之前，人类的肺部疾病很少，因为那时天空明净，空气清新，根本没有城市的空气污染。但现在生活在大中城市里，而且不但城市，连很多乡村也都无法享受一口纯洁的新鲜空气。污染几乎无处不在，空气纯净的地方越来越少，因此肺病患者越来越多。城市的空气中含有铅、铜、锌、二氧化硫、一氧化碳等有毒物质，而人们不得不每天吸这些恶劣的空气。
在一些污染物排放严重的工业区附近，每天落下的污染物平均为每平方公里0.7吨以上：大量汽车排出的有害尾气也在天天污染空气；连高空飞行的飞机也会污染空气，一架喷气客机飞越大西洋一次，估计大约会向空中排出200吨一氧化碳。
空气污染使人类与有毒物质的接触越来越密切，肺比身体其他任何部位受有害空气损害的可能性都更大，因为肺的内部表皮面积比全身皮肤的面积大40倍。可想而知，肺怎么能不受疾病的侵袭？
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