正常成人安静时呼吸次数为16～20次/分，每次吸入和呼出的气体量大约为500毫升，称为潮气量。当人用力吸气，一直到不能再吸的时候为止；然后再用力呼气，一直呼到不能再呼的时候为止，这时呼出的气体量称为肺活量。正常成人男子肺活量约为3500～4000毫升，女子约为2500～3500毫升。肺活量代表一个人潜在的呼吸能力的大小，在某种程度上可以反映一个人的呼吸功能和健康状况，是常用的测量呼吸功能的方法之一。
肺是管呼吸的，吸气，肺膨胀扩大；呼气，肺马上缩小。在最大吸气后，尽力呼气时所能呼出的气量，称为肺活量。它等于深吸气量与补呼气量之和。肺活量的大小与性别、年龄、身高、呼吸肌的强弱、肺和胸廓的弹性有关。
肺活量和身高成正相关，随年龄的增加而逐渐减小：呼吸肌的力量愈强，肺和胸廓的弹性愈大，肺活量愈大，反之则愈小。
在病理情况时，限制性通气障碍可引起肺活量减小，这种症状主要表现于肺组织受压、萎陷，或正常的肺组织被病变代替了，譬如支气管哮喘、阻塞性肺气肿或分流不畅的肺囊肿。肺活量正常值范围很大，通常即使极准确的预计值，也可有±20%的误差，所以，只有肺活量较预计值减少20%以上，才能认为肺活量减低。
造成肺活量检测数值连年下降的原因有很多，其中最主要的原因是：缺乏有效的体育锻炼方法和没有充足的体育锻炼时间。锻炼肺活量的方法有很多，下面就简单介绍三种。方法一：经常性的做一些扩胸、振臂等徒手操练习。方法二：耐久跑练习，注意要坚持经常、跑和呼吸配合、距离适当、强度不宜大。方法三：练习潜水或游泳，在水中不但手臂要不停的划水，还要克服水的阻力呼吸，是锻炼提高肺活量的好方法。
锻炼提高肺活量的方法还有：踢足球、打篮球、折返跑等等很多。需要注意的是，不管选择那一种方法，都要持之以恒经常练习才能有效。以上这些锻炼的机制是：增加呼吸肌的力量，提高肺的弹性，使呼吸的深度加大、加深，提高和改善肺呼吸的效率和机能，从而达到增强肺活量的目的。
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