同样是下午六点，冬天已是漆黑一片，夏季却仍阳光普照。昼夜的长短为什么会有这么大的变化呢？这是因为，地球绕太阳公转时，地轴和公转轨道平面始终保持66度33分的倾斜角。所以，在地球绕太阳转动过程中，有时北半球倾向太阳，有时南半球倾向太阳。因此，太阳光直射地球的位置就经常发生变化。一年中太阳直射点的位置变动于南纬23度27分与北纬23度27分之间。这两条纬线分别叫做南回归线和北回归线。由于阳光直射点的变动，就使地球表面各纬度受太阳照射的范围不一样。另一方面，地球本身也在不停的自转，太阳光照射范围大的地区，白天时间就长，反之，白天时间就短。随着太阳直射光线的南北移动，就出现了有昼夜长短的变化。从冬至到夏至，太阳直射点北移，光照范围慢慢扩大，白天就逐渐增长，夜晚就逐渐缩短，直到夏至那天，白天最长，黑夜最短。从夏至到冬至，太阳光直射点南移，光照范围慢慢缩小，白天渐短，黑夜渐长，直到冬至那天，白天最短，黑夜最长。春分与秋分，太阳直射赤道，正好地球昼夜平分，所以这两天昼夜相等。
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