孙牧野道：“你信不信我不会让你死在这里？”
乔恩宝不说话了。孙牧野将他的头埋在自己的胸膛，道：“我信。”
九月初九，炊兵往井里放了十多回桶，才凑满一盆水。等着领肉的百夫长们逗他：“今日过重阳节，多给咱们一两，成不成？”
炊兵道：“不成！只够吃一个月的！”
一个百夫长问：“一个月后呢？”
炊兵道：“不是饿死，就是渴死，要么瘟死！”
百夫长们都道：“晦气！”各自领肉去了。孙牧野拿了一个盆来领肉，炊兵把肉块往盆里啪啪乱扔，道：“不是我们自私！若救得活，自然给他们吃，明明救不活，上午吃了下午就死，还给他们！你自己去数数还剩几匹马？”
孙牧野拿眼神责备他，炊兵犹道：“我说错了吗？我看王字营的兵一个也活不下来！”
孙牧野问：“王字营？”
炊兵道：“病的都是王虎将军的兵。”
孙牧野想起当初似乎是把王字营分去驻守小城东南角，正是堆积战友尸体的深坑那边，尸体腐烂之后，便是他们最先遭此横祸。孙牧野抬头看了看天，秋日异常猛烈，不知那刺眼的光晕是不是英魂怨忿的目光。孙牧野端着盆提着水去了布庄，殷字营的兵把守着庄门，见他招呼道：“孙将军，今天又关进来十三个。”
孙牧野点点头往门里走，士兵道：“扔进去就是了。”
孙牧野道：“又不是喂牲口。”进了院子。上百个兵都是少气无力地躺着，听见有人进门，只两三个翻身看了看，孙牧野逐个分发生肉，道：“坐起来吃，打起精神。”士兵们接过生肉，勉强坐了起来，却有几个始终唤不醒，孙牧野想用手推，旁边的兵道：“已经死了。”
孙牧野把肉全分完，在众人中间一坐，道：“焉军上下生死都在一处。你们被关在这里不好受，外面的人也不好受，大家都是在撑，我望大家都能撑到援军来的时候。”
一个问：“陈琳将军还没来？泽阳城还没破？”
孙牧野道：“快了。”
另一个道：“东洛那死太监怎么如此厉害，先挡住文宗海，又挡住陈琳。”
孙牧野道：“城外的洛贼都说要增援泽阳，可见仇忠也撑不下去了。兴许月底，陈将军就能来青苎原。”
众人都问：“当真？”
孙牧野道：“当真。等竹枝城解了围，开元城的医师会来给你们看病。”
一个道：“不是说医不好吗？”
孙牧野道：“怎么医不好？夜州也遭过瘟疫，也是开元城的药方止住的。”
众人纷纷从席上坐起，道：“等陈将军来了，咱们也出城作战，两边夹攻洛贼！”
士兵们心中的晦霾在阳光下稍散了，孙牧野又和众人聊了半晌才出来，把街上晾着的马皮扯下半张，去了乔恩宝匿藏的铁匠铺。
乔恩宝也趁天晴从潮湿的地窖里爬出来，独自坐着晒太阳，听见外面有脚步声，他便要回地窖躲藏，见是孙牧野，才松一口气，还是往后爬了几步。孙牧野来乔恩宝身边坐下，乔恩宝道：“你坐远些。”
孙牧野兀自坐了，先把肉递给乔恩宝吃，又打量他道：“今日气色好多了，不要成日窝在地下。”
乔恩宝道：“坐在太阳底下，我恍惚觉得自己死不了了。”
孙牧野道：“是死不了。”他从怀里拿出一个布包，挑出大针和粗线来，乔恩宝问：“你做什么？”
孙牧野道：“我缝过冬的衣裳。”
乔恩宝道：“还早呢。”
孙牧野一边穿线一边道：“不早了，再过十日就立冬了。”
乔恩宝道：“要在竹枝城过冬？”
孙牧野穿好了针线，又拿匕首切皮，道：“不知道。”
乔恩宝道：“陈琳也过不来泽阳城？”
孙牧野道：“过不来。”
乔恩宝道：“我看陈琳和文宗海一样，爱惜自家兵马，没有倾力打。”
孙牧野道：“也难说。泽阳城不好打，仇忠是会战的。”
乔恩宝道：“咱们当初一过江就打泽阳城，四天就下来了！”
孙牧野道：“那是洛军重兵都布在桑梓津，弃守泽阳。”
乔恩宝哼了一声，道：“两州节度使就是有私心。”
孙牧野道：“谁都有私心。”
过了半晌，乔恩宝又问：“这几日军心稳不稳？”
孙牧野把马皮切了半天，道：“千斤铁砣牵在头发丝上，就要绷断了。”
乔恩宝道：“我怕……我怕过几日，你也管不住几千颗人心了。”
孙牧野不吭声，把马皮粗粗切了衣样，左右扭头满地找：“针呢？我才穿好的。”
乔恩宝捡起针递给他，他便开始缝线，乔恩宝笑道：“真像个小媳妇儿。”
孙牧野板起了脸。
乔恩宝双手枕头，仰躺在地，看了一会儿青天白云，又看了一会儿埋头缝衣的孙牧野，口中懒洋洋哼起歌来，孙牧野只听他唱：
太阳落山又落坡，
我来唱首扯谎歌。
深水塘中烧薪柴，
柴火灶里挑水来。
太阳落山又落坡，
我来唱首扯谎歌。
地上生云天生草，
丫头背起汉子跑。
孙牧野忽道：“唐珝出城了。”
乔恩宝道：“出城？他逃了？”
孙牧野道：“我放他走的，他出去反而有生路。洛军抓住了不会伤他，若没抓住，他先去汉卿将军那里传信，之后便回开元城。”
乔恩宝道：“走了多久？”
孙牧野道：“五天了。”
乔恩宝道：“想来已经出原了。”
孙牧野道：“城外洛军没有异动，他一定出去了。”
唐珝出城时，原上洛军军营只剩下森寂的轮廓，火把正燃，照得见哨楼上的洛兵，个个坐着不动。唐珝理了理身上的洛军衣，轻唤道：“好甜瓜，向前去！”甜瓜得令，箭一般冲入了空原，四蹄一起一落便出三五丈远，有一个洛兵在睡意迷糊中抬起头，向这边瞟了一眼，见是洛军装束的骑兵，不以为意，揉揉眼，又垂下了头。
甜瓜往西南方奔了小半个时辰，到了山岭之下，进了二岭之间的松林。这林中尽是百年老松，长年无人从此经过，灌木长了一人高，人马过林，惊得林中小兽小鸟一阵骚动。唐珝透过松林缝隙，看见了半岭上洛军岗哨的火把，也听见了守夜洛兵在说话，那洛兵却全然不知松林中的异常。半个时辰后，唐珝、甜瓜出了松林，翻到了山岭背面，当两个从岭上下来，彻底离开青苎原时，天已大亮了。
从北边的青苎原到南边的沧澜湖，不过八九日的马力，可因是战时，东洛在各地都设了关卡，没有关牒过不去，唐珝只好远离大路，避开人烟，翻荒山，过僻野，自己走出一条路来，又担心撞上洛军游骑，只能白日躲藏，夜半动身，足足走了一个月，才到了沧澜湖边。
焉军从横渡白鸢江那日始，便定下兵分两路的战略，孙牧野一路自往润州，肖汉卿一路却来了沧澜湖，目的是威胁东洛的王城，牵制洛军的精锐，减轻孙牧野的压力。肖汉卿和祝子钦在湖上对峙近三年，始终相持不下，他听说孙牧野受困于竹枝、陈琳受阻于泽阳，便想弃了沧澜湖，亲自去竹枝城救援。信鸽带去了信，却始终不见回音，肖汉卿坐不住了，这日下了密令，要两万将士暗暗打点行装，等夜半时分悄悄撤出沧澜湖，驰援竹枝。到日中，肖汉卿在帐中吃饭，忽然卫兵报告有信使从竹枝城来，肖汉卿立道：“请进来！”
唐珝进了中军帐，肖汉卿开口便问：“我的信，孙牧野收到没有？”
唐珝道：“收到了，孙将军派我来回话。”
肖汉卿问：“怎么说？”
唐珝道：“沧澜湖的兵不能动。咱们一撤，祝子钦必然追上来，又要生变数。”
肖汉卿哼了一声，道：“孙牧野怕我打不过祝小贼？”
唐珝道：“祝子钦有四万兵马，林渊泓还有三万，他们七万大军若合在一处，自然是咱们吃亏。”
肖汉卿问：“竹枝城还有多少人？”
唐珝道：“五千多。”
肖汉卿道：“五千多对三万，守得住？”
唐珝道：“守得住！我们一定撑到泽阳城的援军来。”
肖汉卿道：“陈琳在泽阳也吃紧。老子看不惯的是文宗海！才死几匹马就说打不过太监，回去了！”
唐珝道：“陈将军一定打得过。”
肖汉卿又问：“粮食衣被从哪里来？”
唐珝道：“在杀马吃，衣被是百姓留下的。”
肖汉卿点了点头，将唐珝一看，见他干瘦疲倦，想来也吃了许多苦，因问：“小子吃饭了没有？”
唐珝道：“没有。”
肖汉卿道：“过来一起吃。”
唐珝爽快应了，在下首坐下，卫兵拿来碗筷。肖汉卿道：“多吃肉。”
唐珝道：“好。”又道，“将军这三年在沧澜湖也辛苦。”
肖汉卿道：“辛苦个屁，两边隔着湖各干各的，打也打不起，走也走不掉。”
唐珝道：“祝子钦不打吗？”
肖汉卿道：“起初还打了一打，丁明焕被洛王烹了之后，他的劲头便减了一半；后来郑重也被烹了，他就索性出工不出力，只驻在对面钓鱼。”
唐珝把烹肉在两颊塞得鼓鼓的，问：“他也怕被烹？”
肖汉卿道：“他看不惯那两个被烹。”
唐珝“唔”了一声，拈起一大块排骨啃，肖汉卿面露笑意，问：“小子叫什么名字？”
唐珝道：“唐珝。”
肖汉卿道：“唐珝？玉羽珝？”
唐珝道：“是。”
肖汉卿道：“你父亲是先相？”
唐珝点头。
肖汉卿道：“唐瑜是你兄长？”
唐珝道：“是。”
肖汉卿道：“你若早来一步，便可以见到他了。”
唐珝一下子愣住，道：“什么？”
肖汉卿道：“你兄长早晨还在我这里，刚走。”
唐珝整个人跳了起来，叫道：“他怎么会在这里？”
肖汉卿道：“他去东海出使回来，折道来看看我军状况。他对我说起弟弟在竹枝城，没想到你却也……”唐珝不等肖汉卿说完便起身冲出了帐，东张西望，江面只见军舰，江岸只见将士，却不见唐瑜的身影，肖汉卿跟出来道：“他只住了一晚，今日一大早便动身回去了。”
唐珝道：“我要去找他！”
肖汉卿往江畔那条大路一指，道：“若是马力快，入夜前追得上。”
唐珝急忙回头叫：“甜瓜！”
正在吃草的甜瓜奔过来，唐珝抚摸它的鬃毛，噙泪笑道：“咱们今日要见到唐二了！”转身向肖汉卿行别礼，肖汉卿点点头，扬手道：“去，找你兄长去。”
唐珝上了马，忽然那边一骑掠来，也向肖汉卿辞行，道：“肖将军，我去了。”
肖汉卿道：“好。此行艰险，自己当心，进了竹枝城，代我向孙牧野问个好。”
甜瓜刚扬蹄，唐珝又勒住了缰，问：“他去竹枝城？”
肖汉卿道：“没有信鸽了，只好派人去传话。你兄长说动了海夷出兵打思州，牵动青苎原的兵，要叫竹枝城知道，他们才有信心坚守下去。”
说话间，那骑兵要走，唐珝忙问：“你认不认得路？”
骑兵道：“我找得去。”
唐珝道：“沿途都有关卡，不能走大路，只能走偏僻的地方。”
骑兵道：“知道了。”
唐珝道：“到了青苎原，要走东南方的松林……”却又住了口。
骑兵问：“哪片松林？”
唐珝道：“我说不清楚，你也听不明白。”
骑兵道：“我去了看看。”说完又要走，唐珝忽道：“等等！”
骑兵又看他。
唐珝向肖汉卿道：“还是我去，我熟路。”
肖汉卿道：“他找得到路，你自去寻你的兄长，他昨夜说到你，也揪心得紧。”
唐珝再一次回头，看江畔那条笔直宽阔的路，路尽头，仿佛有唐瑜和海云阑疾奔的背影。唐珝知道，海云阑跑不过甜瓜，黄昏之前，他一定追得上唐瑜，之后兄弟俩会一同回到开元城，他会见到苏叶，还会见到许多朋友，从此日日珍馐美馔，夜夜香帐绣衾，再不会吃杂草、吃棉絮，也再不用在马厩中担惊受怕，在城墙上和敌兵争夺死活——只要追上唐瑜，只在半日之后，这场战事便和他无关了。
甜瓜在不耐地走动，只等唐珝叫一声“走”，便要发力狂奔，唐珝却耐心地抚了抚鬃毛，向肖汉卿道：“我去竹枝城。路我走过一遍了，谁也没我熟。”
肖汉卿道：“你兄长在惦记你。”
唐珝道：“等仗打完了，我会回家。”
肖汉卿道：“小子，想明白了，回竹枝的路不好走。”
唐珝道：“我出得来，也回得去，我一定把消息带回竹枝城！”
肖汉卿赞道：“好小子！仗打完了，我回开元城请你兄弟俩喝酒！”
唐珝道：“约定了！”
每过一日，竹枝城里眼溢红泪、口流血水的兵便会多几个，冬月来临后，布庄里已关了二百来个兵，一大半来自王字营，其中几个好似有些冤，因为他们身上实无症状，只因与发病的兵同吃同睡，便被殷字营一并押来关住了。这日傍晚，这几个兵向外道：“兄弟，几时放我们出去？”
守门的殷字营卫兵道：“殷将军说了，关到打赢林渊泓再说。”
这几个兵道：“让我们出去，和洛贼打！”
卫兵道：“放你们出来，我们先死了。”
这几个兵道：“我们又没病，凭什么也关着？”
卫兵道：“昨天也有个说自己没病，今早就长了满脸血丝，王字营有一个算一个，都是瘟神，不敢放。”
此言一出，布庄里的兵都有了火气，叫道：“不要往王字营泼脏水！”
卫兵见惹了众怒，便不吭声了。
布庄中那几个兵气愤难平，凑在一起道：“从前王将军和殷将军不对付，如今借了机会整我们，没病没灾的，凭什么让人关着？”
一个道：“咱们就这样让殷字营骑着头？”
另一个道：“打出去！不让人这般欺负！”
其中罗伟却道：“出去会被砍死，就在这里算了。”
余下几个不听，捡起砖头往大门一砸，问道：“放不放我们出去？”
门外卫兵道：“不敢放！”
这几个便道：“好！”冲进布庄，找了木的扁担铁的榔头，砰砰铛铛砸向大门，口中道：“不放，我们就打出去！有病的没病的，一起出去！”
卫兵也恼火道：“出来一个，射死一个，出来十个，射死十个！”
当兵的气力大，只砸了十来下，木门便烂开了几条缝，卫兵取三支长箭，一同搭上弓弦，叫道：“回去！但凡让我看见一个人影，杀！”
说话间，门缝裂得更开，清楚看见一个兵在举扁担，卫兵再不啰唆，手一松，三支箭直穿门缝，自上而下钉在那兵的脸上、胸口、腹间，庄中众兵先是一愣，后呼道：“殷字营杀王字营了！杀！杀！”打门越发打得猛烈，殷字营三十多个兵闻声赶来，在门口站成一排，只等庄中兵冲出来，便要数弓齐发，正哗闹间，罗伟大喝道：“不要闹了！”
罗伟是百夫长，他一发怒，庄中众兵都不由得住了手。罗伟道：“出去又怎的？打得过殷孙几千个兵？老老实实候在这里，该死的活不了，该活的死不了，听天由命吧！”
众兵你看我，我看你，都垂了头。门外来了个殷字营的将，问道：“里面什么动静？”
罗伟道：“没事了！几时送饭来？”
那将道：“等着，姓孙的要来了。”
罗伟道：“好！没别的事了！”向众兵道，“都散了。”庄中众兵便不甘心地慢慢散了，庄外那将听了半晌，估摸事态平复了，留下二十个值守，也去了。
冬来天黑早，布庄里有病的、没病的都心事重重，谁也睡不着觉，只有罗伟，头一沾枕便打鼾不止，一个悄悄道：“他今日怎么睡得这样早？”另一个道：“我看他一天都不对劲。平日闹事他抢先，今天却顺得很。”又一个道：“他看开了。病就是命，命薄的害病，命厚的不害病。姓孙的天天进布庄，怎么没事？”一个道：“我信命！我一定长命百岁。”另一个便踹他：“老天爷明日便收你！”说了半宿，各自睡了。
下半夜，等众兵都横睡竖躺浑然无知后，罗伟悄悄睁开了眼睛，掀开被窝起身，从众兵身上一一跨过，拉开半扇房门，闪了出去。院中空无一人，他一个纵身翻上墙，也不着急跳下去，先趴在墙头看下边的动静。将至寅时，是人最困倦的时候，殷字营的几个卫兵正抱着矛倚墙打盹，罗伟便无声无息地落下来，轻手轻脚从他们身边走过，一转出巷子，他发足狂奔，翻过一道道断壁，穿过一间间破屋，回到了自己的睡处。
房子被拆了大半，只剩一间供三十多个士兵睡觉，罗伟走到席边，拍熟睡的士兵道：“向里让让。”
那兵迷迷糊糊挪了挪身子，又睁开眼，惊道：“你怎么回来了？”
罗伟淡然钻进被子，道：“他们看我没遭瘟，就放我回来了。”
那兵问：“其他弟兄呢？”
罗伟道：“他们还要看几日。”
那兵道：“你无事了？”
罗伟抚了抚额头，冰冰凉凉的，自然没有染瘟，遂道：“我无事了。”这地方比布庄暖和许多，他很快在温热的被窝里睡着了。
快天明时下了一阵冻雨，罗伟起床出门后，见屋檐下放着几只碗，盛檐尖儿滴下来的水，他端起一只碗喝水，身边一个道：“别喝完了，给我留一半。”罗伟又喝了两口，把剩下的递给他，自己走了出去。
街上三三两两的士兵结伴儿去城头换岗，见了他招呼道：“罗伟，你出来了？”罗伟道：“没事自然出来了。”他和一火弟兄到了城墙上，只见城外横陈了许多洛兵尸体，土块木头堆了一地，罗伟问：“昨日又打了？”有人回：“下午打了一会儿。”
到午间，百夫长端了一盆马肉来，罗伟也凑过去，领到一条肉，和同袍们并肩坐在城垛下有笑有骂地吃，仿佛什么也没发生过。
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