马防擅谋、耿恭擅勇，班超相信马防、耿恭的战力，讨平羌祸只是时间问题。他更对朝廷不派窦固征讨陇右，感到十分不理解。赵统的这封邸报令他加快了重整西域汉军的步伐，因为他知道，现在的朝廷太需要一场胜利了！
但历史与班超开了一个玩笑，他判断的没错，新皇登基，皇帝刘炟需要一场胜利。但是，刘炟盼望的却不是他这个出使西域的汉朝使节夺取的胜利。
“闭关”后，西域已经与河西、与中原切断了联系，与朝廷的驿传也彻底中断。刘炟的眼光盯着陇右，那里才是朝廷的肘腋之痛！
……
此时的陇右战场上，汉军正与羌兵呈对峙状态。布桥在临洮城下被马防大败后，损兵两万，便收拢残部约二万余人，顺着峡谷涧道一路向南逃窜，进入临洮城西南的望曲谷（注：即今甘肃省岷县著名的腊子口），据险防守。
这里郡山连绵不断，望曲谷是白马羌与陇西郡之间的唯一通道。在交通不发达的西南山区，如果不经望曲谷，便要绕道数百里，而且全是崇山峻岭、峡谷山道。望曲谷隘口总长不足百丈，但宽仅有二十四丈，水流湍急的望曲水由北向南穿越隘口，两边是百丈悬崖陡壁，周围是连绵不断的大山，抬头只见一线青天。自古以来，望曲谷就因地势险要，易守难攻，而被称为天险绝地。
汉军为了彻底剿灭布桥，屡次前来攻击。可布桥是战术家，他倚仗天险之利，使汉军累次攻击皆受挫，对望曲谷无可奈何。十二月初，布桥还派出一营人马偷袭了汉军耿恭的前军，在罗谷打败了军司马张封以及陇西长史于颌，汉军死伤七百余人。
也正是在这一战中，在耿恭部参议军机的从事郎中杜笃阵亡。
杜笃是马防的门客，是数千追随马防的门客中的佼佼者。马防挂帅出征后，杜笃为中军从事郎中，随军参议军机，是马防的主要智囊。耿恭所部驻守罗谷后，马防派杜笃到耿恭军中，随军参议军机。
但罗谷一战，当耿恭的中军遇袭时，杜笃身先士卒，率中军拚死挡住了强敌。等耿恭麾下各部反应过来，一齐将敌击退时，杜笃不幸中流矢而亡。杜笃的死，也让西征大军的主帅马防与副帅耿恭暗生怨怼。
布桥的猖獗和杜笃的阵亡，彻底激怒了马防。罗谷被袭后，马防下令越骑营校尉岑闰部密集派出斥侯，遍访当地人，绘出了白龙江（注：汉代发源于岷山的一条重要河流，现已湮没）以北至临洮的详细地形图，慢慢马防、耿恭便找到了破敌之策。
新年刚刚过完，马防、耿恭便开始了行动。
汉章帝建初三年（公元78年）正月初四，临洮城内外庆贺元旦的爆竹声仍未停歇，马防便升帐，正式下达军令，“令将兵长史李调、屯骑营校尉肖愚、汉骑营校尉苏安、长水营副校尉石修率一万人马，从西侧绕道数百里，务于正月二十午时迂回至望曲谷南侧峡谷，截断布桥与白马羌联系，并三路夹击椎击之！”
“末将遵令！”
“令汉骑营司马马彭率领本部二千人、越骑司马吴遵一千人、陇西郡兵二千人共五千人马，绕道从望曲谷东侧峡谷，直接攻击布桥的心脏！”
“末将遵令！”
“令屯骑司马夏骏率领本部一千人、骑弩司马徐擅一千人、陇西郡三千郡兵共五千人马，从大路时时正面攻击望曲谷，要打得狠，吸引羌兵注意力，令其不得安宁，掩护吾左右两路大军迂回成功！”
“末将遵令！”
马防最后严令，“限各军务在正月二十午时整，同时向心发起攻击。望曲谷被破后，布桥必出陇右西逃高原龙耆城，吾和耿恭大人率大军将在临洮恭候！”
帐议之后，李调、肖愚、苏安、石修四将率一万主攻人马顺着峡谷、河谷、山涧开始了惨绝人寰的峡谷大行军和战略大迂回，他们行军的线路大体应是顺着今日S306、S213和S313峡谷公路，终于在正月二十日午时过去一点，赶到了位置。
此时马彭、吴遵率领的五千人马，也已经在当地土著羌人的向导下，按期到达了攻击位置，直插望曲谷中间位置。而夏骏、徐擅率领的五千人马，二十天来一直在不停地从正面进攻望曲谷，伤亡近千人。
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