小雨飘了一整天后，天气忽然变得闷热，原本穿得舒适的衣服不知不觉就黏在了背上，全身（尤其是脑袋）被一股由内而外的热气包裹。平原从浅嫰的绿色变成翠绿，时而热风吹来，草浪一阵阵涌向远处，闪耀着长条状的波光。
就在圣主城的守卫望着太阳抱怨今年夏天来得太早时，城内的贵族们还在为斋戒烦费心力。摆在晚餐桌上的除了绿色的叶子就是一粒粒豌豆，这简直如同把他们流放到草原上吃草。
漫长的斋戒期中，唯一允许触碰的肉食是鱼肉。餐桌上的确有煎好的鱼排，它被去掉了首尾、骨头和鱼皮，分为薄薄的两片，奶油色的肉上还能看见鱼骨的纹路。然而没有人会动盘子，谁也说不清这大热天从法卫或鸦卫运来的鱼还新不新鲜。
克洛维亲王感到一阵虚弱，他开始想念鸦卫那刚从海里捕上来的肥美鳕鱼，为了吃最新鲜的，他常在海滨的渔村住上一两天。亲王会亲自挑选，熏的、煎的都来上一盘，等不及的话生吃也未尝不可。撒上几粒盐后将半块送入嘴中，用舌头顶散弹弹的肉质——圣主啊，它还活着！它弹开了舌头、在齿缝之间跳舞，像滑嫰的蛋白一样轻易钻入喉咙，最后留下来自大海的原汁腥味……
不过这么一想，克洛维就更加没有胃口了。
英菲宁则早早离席，她看到伊薇正在对她挤眉弄眼，便起身与各位爵爷致歉。两人躲过所有视线进入厨房，一下就看到被绑在柱子上大厨，在炖锅前搅动汤勺的人竟然是贝伦。
“亵渎！”主厨在柱子上哀嚎，“你把什么放进了锅里？圣主啊……”
英菲宁歪着脖子靠近架子上的小炖锅，里头熬着稠稠的深色酱料，正咕嘟咕嘟地冒泡。酱料下面浮上来整块的骨头和各种各样的固体，它们是酱汁浓稠的原因。英菲宁回头挑眉，是在询问伊薇“斋戒时能不能吃骨头”，穿长裙的女士撅着嘴耸耸肩，暗示“教条里没提到这个”。
贝伦很快将酱料出锅，淋没有味道的爽脆生菜上。英菲宁犹豫了半天，用刀叉撕开沾了酱汁的菜叶送进嘴里，满口的猪肉味惊得她瞪大了眼睛，如果不是嚼起来还是脆脆的蔬菜口感，她一定会认定自己正在品尝烤肠。
王妃又取了一点来吃，这对几天没吃肉食的人来说简直就是圣物，但以防万一，她还是问到了酱料的材料：“这是用什么做的？为什么会有肉味？”
“骨头、洋葱、一点甘油，加上一个胎——”
“啊！”柱子上的主厨尖叫一声昏了过去，帽子滑落在地。
“听上去没什么有毒的东西。”英菲宁接连吃了三口，像是缓解了罂粟壳瘾一样松了口气，接过伊薇递过来的手帕时还在不停地咀嚼。“为了感谢你为我做的事，我要送你一件礼物。”
伊薇闻言从裙子口袋中拿出一个小匣子，里头摆着一串挂有菱形坠饰的银制项链。贝伦接过项链就放在嘴里咬，由此他能确定这是纯银做的。
王妃见到他如此喜欢也很高兴。“这只是一件装饰，但让有的人见了，就能知晓你的身份。”
贝伦听不懂这么麻烦的事情，只知道项链很好看，就把它吊在脖子上，跑到厨房外面四处炫耀。大厅里的晚宴已经结束，没人注意到贝伦的新装饰，这让他很失望，忽然他看到有一个穿白色华服的男人从楼梯口走下，身边跟着贝伦认识的总管大人。
贝伦立刻跑向新观众的面前，拎着项链给他看。总管眉头一挑，想说的话都忘记了。白衣男人笑着向贝伦赞道：“晚上好，先生。这条项链真是做工精美！您真有福。”
贝伦大大地咧开嘴巴，这是他遇到的第一个识货的人，便企图把项链扯下来给他细看。男人赶紧阻止他：“您难道想和我分享？哈哈哈，您真是有趣……但请不要坏了美物。”
贝伦被此人优雅的嗓音和无懈可击的礼节狠狠击中，愣在原地不动。总管轻声呵斥贝伦：“不许胡来！这位是国王陛下！”
“有什么关系呢。”十二世陛下爽朗的笑声和他的哥哥赛克罗一模一样。“如果我得到了一件珍宝，也会想着快些与他人分享的。”
“您的珍宝岂能与他的相比……”
“没有的事。”贝瑞德又向贝伦行礼，“如您愿意，请日后与我分享您的喜悦。现在恕我失陪。”说罢便往前走了。
总管松了口气，继续他们刚才的话题。“陛下，我们刚才说到市民的重要性。”
“对，霍恩卿，”王室成员称呼臣子的方式既亲切又不失尊卑身份，“我们必须听到所有百姓的声音，得知他们在想什么、举王国之力满足他们的需要，这样王国才能和平安定。”
总管频频躬身作揖：“陛下主政十年来，市民无不称颂您，说代表会议的好。代表们托我向您表示感谢，并送上了一些礼物，已存入库中了。”
两人走入一间偏殿，红色的御座摆在中央，矮脚的长桌摆满了水果。壁炉前的小桌上有一副下到一半的棋，炉火照得红蓝宝石棋子发出美酒般的光泽。贝瑞德坐在御座上便开始昏昏欲睡，扯开襟前的纽扣发出放松的叹息。“代表们可有别的要求？”
“确实是有的。”霍恩总管绷紧了中年人的脸皮。“代表会议历年来都是直接入殿召开，动则上百人，有的住得离城市远一些，光是赶路就要浪费好几天时间。还有时正逢换届，等到了会上又发觉代表任期到了，又不得不再返回，大家都感到麻烦。”
“嗯。你有什么好主意吗？”贝瑞德闭着眼睛问道。
“在各领地的领主治下安排代表会议，镇子上的事归镇上的代表、城里的归城里的。再把任期延长到五年，这样就不需要花费额外的时间培养新的代表。”
贝瑞德已经在御座上躺下，一条腿垂下来，手搭在椅背上。“这件事还需与代表商量，如果他们同意，那就这样行。”
总管本想多说两句，但陛下已经把决定权交给了代表就不会再过问了，只好退出偏殿。他想起自己的桌上还有成堆的公文需要查阅，脚步匆匆地走向楼梯。
圣主最热的一段日子，鸦卫亲王夫妇乘马车返回鸦卫，并邀请不少爵爷一同前去避暑。贝伦和伊薇被留在了圣主，王妃让他们监视代表会议的进度，并随时和自己的“兄弟”联系。
穿长裙的女士是土生土长的鸦卫人，很快就在充满炽烈阳光的圣主感到不适，出门必须撑伞，扇子也是不能停的。所以这段时间里，贝伦都无所事事地在宫廷里闲逛，无论是贵族还是侍者看到他都不敢靠近，背后议论他是“没有教养的下人”。
他来到大殿正门，望见城市南面繁华的商会，它和狮卫城的一样由一顶顶帐篷组成，最外一排是新盖的屋铺，大多是木头房子，第一层开店迎客，第二层住人。大多数市民都聚集在这里买卖，也有从城外来的，显得分外拥挤。
贝伦不知不觉就走进了集市，就像回自己的家一样。店家的开设没有规律可循，屠夫的邻居可能是铁匠，也有可能是个卖染布的。贝伦钻进一家服装店，几个买家在和老板讨价还价，手里拿着各自心仪的衣服。贝伦看到架子上挂着一件束腰的灰色女裙，裙摆一侧别有用心地分开，好让穿者露出一条腿来。它的背后织着一对长长的绸缎，并纹着紫罗兰和仙女的轮廓。
这个年轻的疯子觉得若让王妃穿上一定会很好看，便伸手去取，不料他的脏手立刻在袖口留下一个明显的黑手印。贝伦缩回手耸着肩膀，回头看店铺老板还在和那两个买家论价，赶紧灰溜溜地逃了。
他越走越深，集市上卖的货品越来越特殊，出现不少异域商品。在贝伦心里，唯有巴斯克商会的黎芙拉号双桅帆船才有能力渡过锈海，根本不敢相信别的集市上也有舶来品。帐篷里的商家席地而坐，面前几个小布袋卷开口子，盛满红红绿绿的香料。
贝伦凑过去闻了闻，有些很是刺鼻，但过后便充满了他本人无法描述的香气。商家心里暗笑他是土包子，面上还是恭敬地向他展示一种红色的粉末：“先生是第一次见到这种东西吧？这是撒在身上的香品，适合赠送给女士……”
“撒，在身上？”贝伦那时见到海怪都没有现在这么惊讶，他隐隐记得异域那些操奇怪口音的商人曾对他说这是给食物调味的。
“没错，就像这样。”商人从那红红的香料袋子里捻出一点粉末来抹在手背上，贝伦凑过去闻了闻，大概是吃得太饱的缘故，他觉得这股气味有点恶心，摇着头从帐篷口离开了。
再往前走时，贝伦看到了一个赤着上身的男人，他全身都晒黑了，腰间挂着酒瓶，不是强盗就是佣兵。他身后的豪宅是整个商会的最中心，正门上刻了一个带字母的锁头——“豪德家”。
佣兵看到有人一点点朝宅子靠近，挥挥手打发道：“这里不卖东西，到别处去。”
贝伦听话地转身离开，这时佣兵瞥到了他脖子上的项链忽然又抓住他的手：“原来是参加会议的大人！没想到您来得这么早，请不要怪罪我，快请进。”
贝伦皱着眉头，佣兵以为他在摆架子，便连连作揖，硬是把贝伦推到宅门前，两名侍者为他开门。
豪宅内厅堂宽敞，桌椅等家具散发出木头的香味。路过的女侍向贝伦行礼，让他前往二楼的房间等待。大厅正前方的楼梯如羊头上的一对角一样向两侧分开、扭转，台阶铺着红毯。贝伦左右四顾，发现右侧的平台上摆着大型乐器，舞池中央竟有喷泉；左侧的玻璃门后展览名画和宝物，并正对花园。这装潢堪比王室，贝伦一时看不过来，差点被台阶绊倒。
从楼梯上转到二楼，贝伦走进了一个和会议大厅差不多大的客厅，墙上挂着某人的全身像。画像上的人鼻梁笔挺，棕色的胡子遮住嘴巴，眼中睥睨一切。他拄着的拐杖是金色的，镶一颗翡翠，和他手上的戒指材质相同，客厅宽敞的空间也适合举办舞会，但大多数人看到这幅画的挑剔眼神，恐怕会选择下楼。
佣人为贝伦拉开椅子，请他稍作等待。大概是一杯酒的工夫，楼下变得嘈杂，各种各样的沉重脚步从楼梯口传来，人数还不少。
贝伦站了起来。一个高大的男人率先走上二楼，他就像从那幅肖像画里走出来的一样，手里拄着一柄翡翠拐杖，说话时才会把嘴巴从胡须中显露出来。他一眼就看到了贝伦和他心前的项链，眯着眼笑道：“哦？我还不知道宫廷派来了代表。”
从楼下接连走来的无不是身着华服、肚皮凸出，有几个已经在半路大喘气，这里头就有贝伦最熟悉的巴斯克老爷。巴斯克是其中较瘦的一位，贝伦难以置信地瞪大眼睛，恨不得把眼球挖出来贴在老爷身上——他那冠绝全王国的大肚腩变小了！他的腰围至少细了一个贝伦的厚度，肚脐上的扣子也能勉强碰到了，只是由于腰带的束缚，才被拱出一圈腰肉来。
贝伦以为这些日子商会生意不景气，突然坐在地上大哭起来，巴斯克本来看到他也惊得说不出话来，富豪们对吵闹的哭声议论纷纷，他只好硬着头皮认了贝伦：“这位是我安在宫廷的亲信，现在已经获取了贵族的信任。贝伦，别哭了！过来。”
拄翡翠拐杖的男人看着贝伦抹点鼻涕爬到巴斯克脚边，皱起一边眉头。“这倒像是狮卫人的作风。既然如此，那就请这位也参加我们的会议吧。”说罢继续朝前走了。
巴斯克暗道幸运，一个劲地拍贝伦的脑袋：“你怎么知道我要来这里？还有，这条项链是从哪里来的？”
贝伦结结巴巴地说他不知道谁在这里，而项链是英菲宁给的。
巴斯克在楼梯口撑着下巴，此时所有来宾已跟着主人进了走廊尽头的一扇大门。他从怀里掏出一条金灿灿的菱形项链，连贝伦都能看出这和宫廷里的那个“议会”有所关联。老爷生气地双手叉腰：“她是派你来打探消息的！真没想到我培养了你这么多年，还是比不上美色。”
贝伦闻言都快哭出来了，赶紧低头舔巴斯克的鞋子。巴斯克盯着贝伦压得极低的后脑勺，大脚趾透过鞋面感受到舌头滑过的感觉。巴斯克顿时觉得自己这是在欺侮一个脑子不太正常但忠心耿耿的好兄弟，弯腰将他扶起来。“对不起，我不是那个意思。快把嘴里的泥吐掉。”
两人拉拉扯扯一起走入走廊尽头的大门，门后是一间石灰色的大厅，连一扇窗户都没有，除了家具之外装潢简陋。大厅中间摆着一张圆桌，桌面上可有巨大的菱形浮雕，四角摆放银制的烛台。所有人围坐在圆桌边，气氛比这间石头房间还要呆板，目光聚焦在最后进门的巴斯克身上。
巴斯克微微抬眼，天花板上有一樽龙头石雕正俯视自己张开巨口。他向众位致歉，并介绍了贝伦的身份：“这位是贝伦，我的佣兵，他曾做过中保，现在取得了贵族的信任。我能以自己的信誉担保，他是站在我们这边的。”
穿各色华服的贵人们议论纷纷，但最终同意贝伦参加会议。他没有自己的座位，而是站在巴斯克的身后——最靠近门的那个位置。
那个引领众人的豪宅主人此时从对门的位子上起立，把手撑在圆桌上。“各位先生们，很高兴能在这里见到你们。现在，这间房间中聚集着全王国最富有的商人，我们将在此共同讨论这个国家的未来。也许有人会疑惑，为什么由我等讨论这件事，难道这个国家没有国王吗？”
“我要说的是，时代在改变。我们拥有全王国一半的财富，可以买到物资、奴隶和士兵。我们完全有能力大声说话，但住在城堡里的穷鬼剥夺了我们的权力，破坏王国的公正。”
“想想你们的商会，它们本可以扩展到任何一个角落，但现在贵族通过律法把你们控制在城市的一角，然后责令缴税、收取物资。这不公平。所以，为了打破这道枷锁，我请你们聚集在这里，一起思考改变未来的对策。我们已经达成了一些共识，现在，请各位奉念议会之精神。”
说着，他拿出怀中的项链，其他富豪也同样将各自的项链举在手里，黄金的耀眼光芒照映在每个人脸上。
“我们是打破牢笼的先驱。”
所有人同念一句话时都会汗毛倒竖，他们感受到了相同的意志。巴斯克抬起头对贝伦说悄悄话，眼睛仍盯着那个发言的男人。“那是豪德，圣主领地里有一半的商家都归他。我们的人没办法在圣主做大生意，都是因为他在阻挠。”
贝伦不太喜欢那个鼻子下面一圈毛的家伙，对着他龇牙咧嘴。豪德不会理会他这样的货色，假装没有看见。“最近赛克罗被处决，这对我们是个好消息。他想要救济平民，物资一定会问商会索要，这是把我们当慈善家了。”
一名法卫的富商出声附和，他穿的是蓝色的袍子。“赛克罗一死，贵族议会里就没有王室成员了。不会再有人帮平民说话，各地的领主将举兵自卫。”
在场众人发出赞同的议论声。豪德掌心对着巴斯克，请他发言：“朝圣日那天，文迪公爵带走了几名教廷圣卫，狮卫是在准备作战吗？”
巴斯克摊摊手：“您知道狮卫有个黑魔法师，他杀了狮卫的神父，公爵这么做纯属处理内阁事务。我这次来也是先一步领新任神父回去。”
豪商们开始讨论武器和雇佣兵的价格，如何抬价才能让领主们愿意掏腰包。贝伦耷拉着脑袋快要睡着，趁所有人不注意，钻到桌子底下躺着了。
“平民叛乱很快就会被镇压，得不到什么好处。”豪德道，“这十年和平让我们亏亏损损无法稳定，只有一场大战可以改变现状。”
“法卫领主库宁亲王血气方刚，法卫和狮卫一直有恩怨，或许能够挑唆。”
巴斯克噘了噘下嘴唇：“唔，我没有意见，希望亲王殿下旗开得胜，把审判森林全境纳入麾下。”
大厅内的富商们确定了佣兵和战争物资的价格，鸦卫和龙卫等因为不是计划的开战地点，抬价的程度稍低一些，而豪德不准备抬价，这遭到了众人的反对。最后，圣主地区的价位与狮卫略微持平，因为两地离都城更近。
豪德对这次的会议不太满意，尽管大家一起赚钱后赚得更多了，但他始终感到自己的那一份被分走了。“那么，这次的‘会费’就由法卫和狮卫支付了。”
巴斯克爽快地答应了。“不过下次狮卫主办会议时，我要查看账簿，以免会费被用在不正当的地方。”
众人起身离开时推动椅子的声音惊醒了桌底的贝伦，巴斯克为了等他出来最后一个走。“好了贝伦，我还有事要让你做，我们要回狮卫。”