两片领地的边境处向来充满了争议，先代君王所定下的界限不知道被涂改了几次，暂时变成现在的模样。狮卫拥有审判森林的大部分所有权，包括边上的河流、矿场和村落都就近划给了一位领主，收支的权利和守护的责任也在他手，边境堡垒平行而建，夜间时候稍一抬头就能看到哨兵点燃的火把。
然而，这个理论上的归属对大字不识几个的村民来说没有任何用处，在农田欠收、木料降价的日子里，河林地的男人们便拿起草叉、斧头和弓箭埋伏在小路边上，无论是哪个领地的商旅，他们都会抢夺。
这次来的是圣主商旅，这支有两辆马车组成的队伍为了贪图快捷而走了小道，不知道有一群村夫盯上了他们车上的毛皮和食物。旅队主人的唯一仰仗是一名骑士，他全副武装，腰间系着一把闪亮的剑刃。
村夫们的首领叫西蒙，他不是村长，但是村里打架最厉害的，他曾带着村民打跑了盘踞在森林中的强盗，所以大家都听他的，出来劫路的主意也是他想的。所以当西蒙那鼓起肌肉的手臂向下一挥的时候，村里唯一的猎户立刻从树丛之间搭箭拉弓，把箭头瞄准了后排马车夫的脑袋。
车夫一路摇头晃脑快要睡着，突然身体往前一倾从马上栽倒，马车边上的奴仆立刻警觉，但车夫已经死了。三个脑袋从树丛里同时窜出来，樵夫高举斧头冲过去，用尽力气劈向奴仆的马，马儿痛苦地高嘶，甩开后蹄带着背上的主人逃了。
旅队这才意识到危险，骑士调转马头，此时猎户的第二支箭矢已经上弦，这次他瞄准了骑士的心口。箭矢如约射中，但盔甲铁皮将它阻挡在了身体外，骑士只是摇晃了一下，然后拔剑吓退手拿草叉的农夫。
这名农夫一生只会种田，田里的收获按时上缴，从没做过亏心事，当他看见那闪着寒光的利刃挡开草叉的时候，就立刻松手，抱头蹲在地上。
骑士发现对方没有敌意，暂时垂下剑尖，向河林地的村民高喊：“我们之间没有恩怨，为何要攻击队伍？”
此时旅队主人早已害怕得躲进了一旁的树丛里，骑士的后背就在他不远处，拉货物的马儿在原地不安地移动蹄子。不巧的是，西蒙也在这片树丛，他悄悄靠近旅队主人的后背，高举与他的身材极不相称的小镰刀，猛地向下挥去。镰刀的尖端扎进那人的脑壳里，紧紧嵌在骨头之间。
西蒙用脚踩着他的背脊把镰刀拔出来，尖端的血迹上沾着粉色的肉沫。他恶笑一声走出草丛，趁骑士不注意，挥动利刃扎伤了他的大腿。
骑士本来还在和村民们交涉，突然大腿痛得自己弹了起来，他带着惊怒调转马头，西蒙凭大力制住了他拿剑的右手。
猎户在远处试着又放了几箭，大多都被盔甲挡住，只有一支幸运地穿透了贴片，在骑士的挣扎和扭动之中划出一道道血痕。西蒙终于见识到了一个身披重甲之人的力量，能徒手打烂人脸的他被甩得抓不住对方。骑士从马上翻下来，用没有受伤的脚作重心和西蒙对峙，两人各抓一只对方的手，而村夫还有脚踹。
骑士仰面倒在地上，西蒙扑过去，用膝盖抵住对方的伤口，骑士疼得仰起脖子龇牙咧嘴。猎户靠近两人，捡起一旁的草叉，对准他的正脸扎了进去。
骑士的眼球被戳进了自己的脑袋里，浓稠的血浆挤出缺口，嘴巴半张着。他最后的意识都用来调动两条手臂，在半空中胡乱抓取，直到彻底断气才摔向地面。西蒙从他身上跌下来，明明只杀了两个人，却比端掉贼窝还要耗费力气。所幸的是，河林地的村民一个都没有死伤，拉货物的马逃到了开阔地，很快就被他们追回。
马车上的兽皮很旧，毛发都纠结成一团，灰尘和污垢粘在中间。西蒙抹了一把脸上的汗，光是看着这批货都觉得热，所幸两匹马还长得健壮，够一村子人吃上几天。
旅队主人还没有完全死透，倒在树丛不停抽搐，血流了一脸。村民们可怜他的痛苦，用叉子彻底结束了他的生命。
大家高高兴兴牵着马回到村里，一边掏布袋里的面包出来啃。几间互相面对的矮房不远处有一小片农田，庄稼不见长色，也没有人照料。
农夫记得自己离开前嘱咐过妻子务农，但现在家门虚掩，不知名的鸟在屋顶喳喳地叫着。所有男人都心头绷紧，西蒙第一个冲在前头，一脚踹开房门，竟发现农夫的妻子正和一个年轻男子面对面坐着。
农妇被突然闯入的同乡吓了一跳，从椅子上站起来。她的丈夫红着眼睛抓住她的领子，想要问责却说不出话来，眼泪无法控制地流满脸颊。
西蒙踢开椅子，把陌生男人拎起来，后者立刻还击，两手分别抓住西蒙的手腕和手臂，想要把他扭倒在地，但两人力量不相上下，一时间谁也动不了谁。
僵持了许久，这家的女主人才反应过来，抓住丈夫喊道：“不要伤他！他是中保！”
西蒙这才看见那人脖子上的菱形项链，但他仍旧没有放手：“中保，是中保就可以随意进入别人的房子吗？”
“是我让他进来的，他说要帮我们变得更有钱，不用再看士兵和领主的脸色了。”
西蒙听她这么说，便有了松手的想法，他看了一眼男子，男子也看着他，忽然同时松手，各自后退一步，不停地喘着粗气。
农妇被吓得口干舌燥，咽了口口水才继续说话。“这位是贝伦先生，他来我们这里就是为了我刚才告诉你们的事，不巧你们都出去了。”
“我们抢来了很多好东西，还有马。”西蒙用下巴指着门口，“不需要什么中保来替我们说话。”
农妇的语气中充满了哀求：“西蒙，你是河林地最强壮的人，但抢劫终究不是正义的事。等十年后，你不再强壮了，谁来保护我们村子呢？”
这些都是老生常谈的话。西蒙不会务农，打猎也没有耐心，最近和人打架都不像从容那么带劲。但正因如此，他才想趁自己还有力气的时候多出去抢一些，多做几年快活人，所以他朝众人摆手：“中保来我们这也很多次了，就是那个什么罗莎夫人，她把我们说的话写在纸上，让我们等着，可哪一次帮我们做成事了？”
村民们都愿意相信西蒙的话，只有农妇还向着贝伦：“他刚才和我说了要怎么做，我觉得挺好的，而且还有钱拿……”
“闭嘴，该死的女人！”西蒙把她推倒在墙边，一个妇人受不了他的力气，只觉得天旋地转。“钱哪里不能拿？反正这田地、房子也不是你们的，你们就是卖力气的，田里产多少粮食又和你们有什么关系？唯一为我们说话的赛克罗亲王也被人害死了，都是因为你们不肯拿起武器！”
妇人不知是仍在头晕还是已被说服，趴在地上不说话了。西蒙便推贝伦的肩膀，催他滚出去。贝伦下意识地挡开伸过来的手臂，这再一次激怒了大汉，他全身都向疯子压过去，眼睛红得快要滴血。
“没有商量的余地！”西蒙朝贝伦大吼，口沫溅在后者脸上，生肉的恶臭冲进鼻子。贝伦奋力抵抗，仰起脖颈向前猛地甩动头颅，两人额头撞在一起，仍不肯后退，两对眼睛怒视对方。
由于刚刚在大太阳底下打过一场，西蒙渐渐变得乏力，被贝伦忽然推开。农夫见状上前帮助自己的同乡，闭着眼睛把草叉挺了过去，差点刺中西蒙。
贝伦松开手的一刹那，猎户抓住他后脑勺上的头发，狠狠往墙上砸过去，贝伦的脑袋已经受过好几次冲击，所以这一下让他失去了意识。猎户松开手指，墙上留着一滩血迹。
西蒙找来一根绳子把贝伦绑住，捆在村子外面的路牌上。众人不敢杀中保，说到底这类人是为贫民说话的，算是好人。大家都在劝西蒙把他放了，然后给他道歉，以后还有见面的余地，但西蒙背对贝伦盘腿坐下，似乎还在赌气。
太阳快要下山，狗在路边叫唤，妻子唤丈夫回去吃饭。西蒙一个人孤零零地走回他的茅草屋，村里只有他一个人没有结婚。
吃完晚餐，村民们在村子中间升起篝火，围坐在一起讨论如何处置中保。从贝伦身上搜出了一些钱币、一本簿子和一卷纸，纸上写的东西没有人看得懂，但上面盖着特别的印章，大家就猜是农妇说的变有钱的方法。
农妇扭捏道：“他说的话我听不大懂，就是让爵爷拿钱来买我们的庄稼、毛皮和肉，这样我们就有钱了。”
查美伦王朝建立以来，农民在领主的地里劳作、猎户在领主的林中狩猎，一切产出都归这地的主人，余留给自己的算是施舍。他们也可以拿一部分产出和商人交易，但换来的根本不堪用。若是交不出定量的作物，那就去挖野草野果，或去商会做手工制品来换钱抵税。这片土地上的一代代人都是这么过来的，谁都不怀疑这样的生活方式，以至于当他们听到贵族愿意拿钱换产出的时候，全都呆愣住了。“你是说，爵爷给我们钱，买他们自己的东西？”
“我想中保先生应该是这个意思。”
西蒙不耐烦地躺倒在地，望着几颗闪烁的星星。对他来说，不管是交作物还是交钱，都不关他的事，反正自己一无所有，就算被抓去做壮丁也能逃出来。现在他唯一在乎的就是贝伦身上搜得的钱，还有那条看上去就很值钱的项链，得到这些东西后就可以去镇上买酒喝，可以索性醉死在街边。
大汉一边这么想着，一边翻了个身，忽然感觉有什么东西硌着自己的腰，赶快用手把它从身下挡出去。那似乎是一个拐杖的握把，用珍贵的黑色胡桃木作材料，被打磨得光滑无比，缺口处的边缘包着一层金属片，一直延伸到柄的另一端。它虽然看上去像个拐杖柄，却有一个如同开裂指甲的铁制凸起，外有一个小铁圈护着，正好可以把食指伸进去。
篝火照映下，它的全身微微泛紫光，西蒙一个激灵，似乎想到了什么不好的东西，便把它甩到更远的地方。
樵夫和猎户家里各有一个儿子，大人们在火边说话的时候，他们就在不远处追跑打闹。其中一个跑着跑着忽然被绊了一跤，摔得身上全都是泥，他哇哇地大哭，吸引住了大人们的注意。另一个跑上来安慰他，顺便捡起了害他摔跤的东西，一个奇怪的拐杖握把。
那孩子觉得好奇——这个世上还有很多东西等着他去发现。拐杖握把摸起来凉凉的，还很重，男孩的小手根本抓不住，就盘腿坐下来，把黑洞洞的缺口对着自己。他凑近闻了闻，有些许烧焦味，但又不确定，就把鼻孔凑上去使劲吸了两口气，惹得自己打了两个喷嚏。
摔倒的孩子已经哭够了，也凑过来看。他一眼就看到了铁尖尖，用手去摸它，发现它有些松动。摇了两下之后，铁尖好像稍有移动，男孩更加确信了自己的想法，这个尖尖是可以动的。所以他把肥短的食指伸进了铁环里，照着铁制凸起猛地按了下去，在那一瞬间，男孩听到了金属碰撞的清脆声响，然后眼前像天空突然破晓一样，白得什么都看不见了。
机关被按下去的时候，另一个男孩还在用眼睛往缺口中探视，突然全身后仰，竟然完成了半个空翻。巨大的爆炸声在空中回响了好几轮，树林中鸟类全都惊飞出来，所有人同时眨了一下眼睛。
西蒙那时是第一个听见爆炸并转头的。他看到无数颗火星像泼在地上的水一样迸溅在男孩的脸上，半颗脑袋碎裂开来，破碎的脸被灼成黑色。烟尘几乎和火星同时冒出，西蒙好像看到了一个半透明的拳头，就是它猛地打在男孩的脸上，让他在半空中转了半圈，最后趴倒在地。
男孩的父亲，也就是樵夫猛地站起，他大喊一声冲了过去，跪在只剩半张脸的儿子身旁无助地向人群张望，看到离自己最近的那个孩子之后突然怒红了双眼，扼住他的喉咙，把他举离地面。
樵夫的妻子扑过去，想要抱起地上的尸体，但散落的眼珠子和一团烂糊的脑袋让她不敢承认这就是她的儿子，围着尸体走来走去。
另一对夫妇为了阻止失去理智的同乡，一边跑一边尖叫、谩骂，但声音和脚步总比暴怒迟一步，男孩的脸憋得紫红，手抓着樵夫的虎口，眼泪和鼻涕一起流下来。猎户推开樵夫时，男孩的脖子已经被捏长，印着四个明显的指印。樵夫这才冷静下来，但为了压抑才抬起头的恐惧，他不停喘粗气，装得非常愤怒，亲手杀死别人的复杂心情已经超越了失去亲子的痛苦。
两个父亲顿时扭打在一起，女人们该哭的哭，该叫的叫，只有西蒙站在原地发愣，因为他不曾结过婚，也没有孩子。在他的视野中，牙齿和鼻血到处乱飞，人影在火堆里面跳来跳去，哭喊声左耳进右耳出，活像是有强盗闯进了村子。可是强盗在哪里呢？根本就没有强盗。一个人杀了另一个人，杀人的又被人杀，一直循环往复、循环往复，和那个人是不是强盗没有任何关系。人总是要让人流血的。
西蒙低头看到了地上的拐杖握把，也就是这一切罪恶的根源。他捡起握把，特意不把缺口处对着自己，用另一只手按动机关，但什么都没有发生，只有缺口处还残留着的硝石味。再抬眼看前面，远处的贝伦已经醒了，他两脚朝西蒙乱踹，好像在警告他不要碰那个东西。
混乱还在继续，农夫想要阻止两个同乡，却被其中一个打肿了眼眶，蹲在地上缓解自己的疼痛。西蒙看到向来胆小的农夫也被打了，忽然像被人戳了腰一样“哎哟”一声笑了起来。农夫觉得受到了侮辱，又不敢惹怒他，只好哀叫道：“西蒙，快去劝劝他们！他们都帮你交过税不是吗？”
西蒙猛地推开他，把篝火旁放着的钱袋抓在手上，径直往村外跑去。农妇见他要跑，赶紧上前抓他的手臂，但被他一肘击倒。村口路牌上的贝伦看到自己的“格兰达”还在西蒙手里，激动地前后猛摇，终于把路牌从地里扭了出来，背着它向前狂奔。
“格兰达！”
贝伦双手被缚在腰后，沉重的路牌压下来，没跑几步就摔倒了。此时西蒙已经跑入浓浓的夜色，那条路黑得可怕，如同同样地狱的通道，但有亮光的地方也好不到哪去，樵夫和猎户已经停手，倒在地上喘息，脸肿出好几个拳头大的包，嘴里牙齿不剩几个，随便一吐就能吐出颗带血的来。尖叫渐渐变成呜咽，月亮羞于为他们照亮夜晚，已朝西边沉去。
猎户的儿子还勉强活着，但小半和夜晚没有睁眼，脖子再也回不到原来的形状，呼吸变得异常困难，张开嘴也发不出声音，最后还是断了气。猎户缩在墙角抓着自己的头发，谁来找他说话也不理睬。
村民们筹办葬礼时，贝伦出了一些力气。他尽力把坑挖得大一些，因为河林地就只有这两个孩子，他们本是最要好的朋友，要葬在一起。