吴王夫差欲利用齐国的内乱伐齐，偏偏这时候齐国发兵攻打鲁国。大兵压境，孔子的得意门生子贡先后出使齐、吴、越、晋四国，发挥出卓越的外交才能。
子贡先来见齐国权臣田常。子贡说：“公欲伐鲁国，实为不智！”
田常傲然说：“你是鲁国人，当然为鲁国讲话！我大军挥兵南下，如石击卵，鲁国指日可破！”
子贡笑道：“将军可知，鲁国已与吴国结盟！若齐鲁两国对峙，鲁国向吴国求援，吴军来助鲁军，将军可有胜算？”
田常愣了一会，说：“我齐国兵强马壮，以逸待劳，吴军远来，劳顿不堪，我何惧之有？夫差不来便罢，如果来了，我必擒之！”
子贡笑笑，也不多说，又来到晋国。晋定公问：“先生远道而来，有何话说？”
子贡道：“我听说大王向来与吴国交好，如今吴国势力日益强大，攻陈伐鲁，大王如不早有作为，迟早吴国必来伐晋！”
晋定公沉吟良久，说：“我之所以帮吴国，乃是为了扶植夫差对付楚国，免得楚国与我争霸！先生言之有理，只是我晋国与楚国多次交战，总不能联合楚国，防备吴国？”
子贡笑道：“大王忘了，除了楚国，吴国还有个仇敌越国！越王勾践日夜练兵，图谋复兴，大王何不暗派使臣，联盟越国，防备吴国坐大？”
晋定公颔首称是，当即派出使臣前往越国。
子贡告别晋定公，买舟南下，来到越国会稽城！
子贡求见越王勾践，勾践素闻孔子大名，连忙让手下领子贡来见。
子贡笑道：“大王日夜图谋复兴，如今机会来了！”
勾践疑惑地问：“先生不是吴王派来刺探虚实的吧？我越国臣服吴国久矣，向无二心！先生此来，究竟受何人指使？”
子贡哈哈大笑，说：“我已说服晋定公，派使臣来与大王结盟，共图吴国！大王不信，估计明日晋定公的使者就到了，我们明日再谈如何？”
勾践半信半疑，也不敢怠慢子贡，命手下领子贡去驿馆歇息。
第二天午后，晋定公的使臣果然到了，带来晋定公的亲笔信，欲与越国结盟，共谋吴国！
勾践大喜，命人请来子贡，请子贡上坐，说：“多谢先生美意！之前我怠慢先生了。吴王已派人传令，命我派兵五千，助吴伐齐，我正准备出兵呢，先生有何指教？”
子贡道：“大王依旧出兵助战，麻痹吴国，然后观察虚实，浑水摸鱼，伺机而动！”
勾践大喜，命文种领兵五千，奔赴姑苏城！
夫差听说越国派兵来了，心中大喜，说：“如今我几国联军伐齐，兵马众多，齐国必败！文种将军，你领五千兵马来助，我心甚喜！文种大夫，你有何妙计？”
文种说：“我越军最擅长水战，大王既然兵马众多，不如分兵两路，派一支水军走海路，双管齐下，共伐齐国？”
夫差大喜，下令吴国大夫徐承率舟师自海上入齐，文种的五千兵马归徐承节制，攻取齐国海边城池琅邪城！
布置完毕，夫差来见西施。
西施笑道：“大王可是又要带我出征？”
夫差却摇摇头，说：“这次伐齐，路途遥远。齐国也是大国，战斗一定激烈，我却不放心带你前去。而且这次我率全国大部兵马出征，若胜齐，还打算西进与晋国争霸，战事旷日持久，你就留着家里吧！我带伯嚭和范蠡前去即可！”
西施担心范蠡的安危，想了会说：“大王伐齐，不可不防楚国来犯！虽然州来城有伍子胥提防楚兵，但如果楚军起大兵来犯，伍子胥怕是抵挡不住！大王何不派范蠡率一支骑兵，驻扎在吴鲁边境？若楚军来犯州来城，大王可以派范蠡迅速回援；若楚军不来犯境，大王可以很快调范蠡的骑兵北上，支援伐齐的大军？”
夫差喜道：“爱妃妙计！范蠡熟谙驯马，由他率领骑兵，最是合适不过！晋国虽与我国结盟，但是晋定公反复无常，我也要防止他趁我伐齐，出兵犯境！我派范蠡领一支骑兵，可以防范楚国、晋国出兵，就这么定了！”
第二天，夫差下令姑苏城中吴军准备三日，出兵伐齐！
夫差自领五万兵马出征，命范蠡率一万骑兵，先行出发，到州来城以北，吴鲁交界处布防！又命大夫徐承，领三万水军，自太湖入长江，再走海路，征伐齐国琅邪城！
三日后，夫差领着五万精兵，北出至邗城，会合驻守邗城的四万吴军，带上伯嚭、大夫胥门巢、王子姑曹、展如（都是庶出）兴兵伐齐！
大军一路向北，来到吴鲁边境。范蠡的骑兵、郯国、蔡国、邾国的兵马也陆续来到，足足有十多万大军，合兵一处，由夫差统一指挥！
夫差大喜，命范蠡原地驻扎，自领十万多大军浩浩荡荡北上，穿过鲁国国境，北上伐齐！
鲁哀公闻报大喜，派出官员沿途接济粮草，又派出向导，引领大军迅速穿过鲁国，攻入齐国境内！
齐军抵挡不住几国联军，南方城池纷纷失守！齐国掌权的田成子大惊，准备杀了鲍牧向吴王夫差请罪！谁知这时候，齐国水军意外地打败了吴国大夫徐承率领的吴国水军！
徐承听说陆上的吴军势如破竹，攻城略地，心中骄傲轻敌，被齐国水军诱敌，引进了琅邪城外的死河内！
死河只有一条进道，并无出路，齐军伏兵四起，水陆夹攻，射出许多火箭，点燃了吴军战船！
吴军船多，拥挤在一起，前面无路，后退拥堵，死伤惨重！
三万吴国水军，死伤无数，几乎全军覆没！徐承和文种都受了箭伤，奋力杀出一条血路，乘船逃到海上，只剩几千兵马，败回吴国！
夫差闻报，大惊失色！召集众将商议。
伯嚭道：“大王何不一鼓作气，杀向前去，拿下齐国都城临淄。临淄一破，齐国就灭了，纵有些齐国水军又有何惧？”
大夫胥门巢忙道：“大王不可！我军劳师远征，全靠后方粮草接济！现在琅邪城没有攻下，我军后方完全暴露！若琅邪城守军断我后方粮道，我大军不战自乱！现在趁着齐军没有反攻，速速退兵为上！”
夫差沉吟道：“齐国都城临淄重兵防守，我军并无速胜的把握！胥门巢考虑得对，若齐军断我后路，淄博城内守军再反攻，我军粮草接济不上，必定大败！就这么定了，火速退兵，退回吴国！”
夫差当机立断，趁着齐军没有反攻，率领联军，连夜回撤。
范蠡闻报，率领一万骑兵北上接应，掩护大军回撤。
还好齐国见联军势众，不敢来追，仅仅收复了南方的失地，军队驻扎在齐鲁边境。
夫差召集盟军首领聚会。
各国统兵将领都不说话。夫差笑道：“诸君勿忧！我军并未战败，只是水军失利，后方不稳。如今我吴军并不退回，驻扎在钟吾城，钟吾靠近鲁国、郯国、邾国，诸国有事，我吴国必定出兵相助！”
各盟国大喜，拜谢吴王，各自领兵回国。
吴王夫差下了决心，不破齐国，誓不回姑苏！
住了两个月，夫差想念西施，派范蠡去姑苏城接西施来钟吾城。
西施见到范蠡大喜，命伺候的宫女退下，一把抱住范蠡。
范蠡对西施亲了又亲，说：“夫差派我来接你，去钟吾城！我劝你逃回越国去吧！”
西施问：“为什么要逃？”