次日, 甄夫人母女过府来访，别人还可不见，这甄家与贾家是老亲, 却是要见的, 王夫人忙出去接了请入贾母上院, 又遣人去叫宝玉。
贾母倚在榻上，微微欠身，笑道：“有些年岁没见你了，你婆婆身子还好？你这姑娘也大了。”
甄夫人笑吟吟地纳福，推着女儿磕头, 谦让着坐下, 笑道：“一向托福, 我婆婆倒还好，身上没病没痛的，十几年没进京了, 没成想您老还是这么健旺。”
贾母笑道：“我们老姊妹，都凋零了，也没几个人了，听见你婆婆好，我也就放心了。”
说完吩咐道：“请姑娘们来，见见世交家的太太小姐。”
婆子应声去了，诸姊妹还没来, 宝玉倒先到了, 过来给甄夫人请安。
甄夫人喜得一把拉住, 仔细一端详, 笑道：“怎么和我那孽障生得一般模样！下人回去说, 我还不信。”
不多时, 迎春领着探春和惜春进来，上前问甄夫人好，甄夫人一一赞过，给了见面礼，笑道：“别嫌小气。”
贾母笑道：“她们姊妹腼腆，你就别逗她们了。”
大家闲话一回，甄夫人笑道：“怎么不见府上的理哥儿？那年他去南京，还到我们府上吃过饭。”
王夫人笑道：“他是有官身的人，哪里会在家里。”
甄夫人听了点点头，也就罢了。
到了晚饭时候，贾母还要留甄夫人母女吃饭，甄夫人说家里还有事，贾母便命王夫人明日设席请甄夫人，王夫人自去安排下上好席面，遣人往甄府递帖子不提。
甄夫人如约而至，领了王夫人的席面，盘桓了几日，便带着女儿回金陵去了。
却说上回所表的那位老太妃不幸薨了，宫中减膳谢妆，皇帝点了端王负责老太妃的丧事。
贾府忙着裁衣扯布，给主子们做素服，两府诰命入朝守制，贾珍等带家人护送贾母等入宫随祭，五更去，未正回，家里未免就有些作反起来。
恰逢平儿到了生产的日子，偏凤姐儿不在家，探春和宝钗是未出阁的小姐，只有李纨里外打点预备。
这日才吃过饭，平儿就发动起来，李纨去守了一日，到半夜里，生下一个女儿来。
此时贾母王夫人等都睡了，只有凤姐儿过来看了一看，见平儿累得昏睡过去，孩子被妥帖地包在襁褓里，有奶娘精心照管着，便和李纨出了产房，笑道：“真不知怎么谢你才好，等平儿出了月子，叫她给你磕头谢恩去。”
李纨以手掩嘴，打了个呵欠，笑道：“我稀罕她磕头！你要谢我，不必推别人。这也不早了，我也乏了，你明儿还要支应老太太和老太太们，咱们都歇了罢。”
凤姐儿感激不尽，忙叫丫头婆子提了灯笼送李纨回去。
次日贾母等起来，听见夜里平儿生了个女儿，嗔着凤姐儿不来告诉，凤姐儿笑道：“大半夜的，惊动哪个也不好，横竖迟个一日半日的，孩子又跑不了。”
贾母笑道：“罢了，我知道你的孝心，只是别忘了打发人告诉琏儿去，可怜你们两口子多灾多难的，膝下就一个姐儿一个哥儿，如今又来个小丫头，也是你们的福气到了。”
凤姐儿笑道：“老祖宗就别操心了，大嫂子昨儿就派了人去告诉我们那一个去了。”
这时婆子们抬上粥饭来，贾母将粳米粥吃了两口，想起什么，问李纨道：“理儿这几日回来过没有？”
李纨道：“昨儿叫人回来取了衣裳，他自己没回来。”
贾母叹道：“天天这么丢下笆儿弄扫帚，也不知都瞎忙些什么，自己家的事是一件也不知道。”
众人都不敢接这话。
贾母对凤姐儿道：“你也坐下吃些，别伺候我了，一会儿还要入朝，别弄得空着肚子去，”又对李纨道，“你也去罢，如今家里都是你在管，疏忽不得。”
李纨笑道：“我伺候了老太太再去，也是一样的。”
到底伺候过贾母的早饭，看着贾母和王夫人的轿子出了门，方到议事厅来。
因宫中下了谕旨，天下有爵人家，暂停宴乐一年，各家遣散所豢养的优伶戏子，贾府亦发遣梨香院的十二个小戏子。
这十二个小戏子各有不得已的苦处，或是父母所卖，或是叔伯兄弟所卖，竟有一多半不肯求去的。
贾府是厚道人家，见女孩子无处可去，便留下做使唤丫头，分散在园中各处当差听用。
贾理见府中忙乱得不堪，长辈们自顾不暇，索性收拾了铺盖，只在外头住，无事并不回家。
这日去都察院点了卯，正要出去，王爽手里拿着一卷东西来了，笑道：“我父亲叫我批一部考卷，刻了出来分送亲友，三百多篇文章，我哪里有这工夫！我知道你这几日是清闲的，好歹帮个忙，多少替我批些。”
贾理笑道：“还要哄我！我们都察院清闲，难道你们翰林院就是什么忙地方！我这里还有卷子要看。”
王爽道：“真的有事，圣上给我们出了一个隋唐政治得失的题目，叫我们作，总裁给我们下头的人分派了活计，要按日子交差的。”
贾理听他这么说，只得道：“既然这样，我少不得帮你，你批了多少，下剩的我们分一分。”
王爽笑道：“要的日子紧，我批了五六十篇，夫人还替我批了五六十篇，剩下的都在这里了。”
说着将手中的卷子推到贾理面前。
贾理便和他分了卷子，就取了支笔批了两份，王爽见桌上有只茶杯，里面有半杯残茶，便要拿来吃。
“不知是放了多久的茶叶，仔细喝坏了肚子。”贾理一眼看见，忙夺下茶杯，顺手将茶水泼了，取了只新杯给他。
王爽见他低头批卷子，再没有搭理自己的意思，便到茶房提了壶热水，翻出贾理的茶叶，沏了两杯，提笔批了两篇考卷，“扑嗤”笑了，摇头道：“什么狗屁不通的东西！”
贾理凑过来看了看，笑道：“这样的卷子，也好意思拿来给你翰林老爷批。”
王爽道：“你不知道，这都是别人托到我爹面前的，我爹却不过情面，又不肯叫这些东西荼毒了，都推给我，我却推给谁去？也只有夫人疼我，肯替我批几篇，却也不耐烦了。”
贾理笑道：“尊夫人是极好的，你们夫妇也算琴瑟和鸣了。”
王爽看了他一眼，似笑非笑地道：“你也不必羡慕，将来自有你受用的时候。”
……
那太妃之柩先在大内偏宫安灵二十一日后，便请灵入先陵，贾母王夫人等皆要跟去送灵，算来一月方回。
这日是清明，贾琏贾理特意请假归家，预备下年例祭祀诸物，带了贾环贾兰等往铁槛寺烧纸，只有宝玉推病没去。
那里红玉打发了贾理出门去，便和小丫头说：“我有事出去一趟，大概中午就回来，好生看着屋子，别跑得没了影儿。”
红玉前脚刚走，晴雯后脚出来，觉得身上不大爽快，要去园子里走走，嘱咐了小丫头一回，径自寻姐唤妹去。
才过了蜂腰桥，就见宝玉仰首站在一棵大杏树底下，正要过去吓他一吓，不想宝玉突然抬脚就走，只得跟在后面。
一路没寻着什么好机会，正要现身，却见不远处的山石后发出一股火光，听得有人在那边叫：“藕官，你要死！跑到这里来烧纸！(注1)”
晴雯大吃一惊，放眼瞧去，果然有个面生的女孩子蹲在那里，满面泪痕，想来就是那藕官了。
心里便想，早听说这一干人胆大妄为，果然不假，连姑娘们也不敢这样，偏她们就敢。
眼见得宝玉忙忙地过去，就知道他又要管这闲事了。
晴雯并不过去，只一闪身藏在山石后，竖着耳朵听他们说话。
宝玉问那藕官做什么烧纸，藕官只是不答，少顷便有个婆子过来，要拉着藕官去见管家娘子。
藕官哭起来，宝玉忙出言相护，几句话唬住那婆子，将婆子打发去了，自己拉着藕官走了。
晴雯看了一场好戏，也无心出去和宝玉说话，折身就往潇湘馆走。
那边黛玉正在房中独自伤感，才提笔写了几句祭文，就见晴雯闯进来，说道：“林姑娘，你们藕官在那边烧纸，叫人拿住了！”
黛玉听了微惊，搁笔道：“越发胡闹了！她这会子在哪里？”
紫鹃忙起身道：“姑娘别急，我过去问问。”
晴雯笑道：“还问什么，事儿都完了，早就有人‘英雄救美’了！”
黛玉想了想，笑道：“没有别人，必是宝玉。”
紫鹃忙让晴雯坐下，细问经过，晴雯一句话不瞒，如实告诉了出来，道：“那婆子要回去说，是姑娘把藕官叫去了，叫大奶奶和三姑娘听着，好像姑娘有意包庇似的，倒是不好。”
黛玉笑道：“多谢你来告诉，我承你的情。紫鹃，你去大嫂子那里说明白了，再把藕官领回来。”
紫鹃会意，答应着去了。
晴雯见她们主仆伶俐，便不多说，见雪雁倒上茶来，忙接着，笑道：“劳动雪雁妹子。”喝了一口，叹气道，“宝玉这个人，就是好揽事，连个好歹都不分。”
黛玉笑道：“他就是这个脾性，况且藕官这些人原是学戏的，这会子又不叫她们唱戏了，弄来做丫头，一时不知规矩也是有的，倒不必过苛。”
晴雯端详黛玉片刻，笑道：“姑娘这话，倒和我们三爷是一个声气。”
黛玉道：“哥哥待人的好处，我是比不了的。”