一个半月后。 武兴十六年九月二十六日。 距离长兴府一年一次的马毬比赛还有四天时间。 太子邹嵘的马毬队在去年的比赛里只夺得了第二，今年他立志要重夺第一。他的队员全是他亲自在东宫卫里挑选的精壮士卒，过去的几年时间，除了去年，他的东宫马毬队一直都是比赛的第一。 比赛每年都是固定在太仆寺的马毬场举行。全城一共有十六支马毬队参加，共比赛十五场，用七天时间角出最后的胜者。太子的东宫马毬队就是其中的一支。太子痴迷马毬，每年的比赛都要亲自驭马冲阵。 每支比赛队伍的马匹、马鞍、毬杖等都由马毬场提供，无需队伍自备，比赛的时候随机分配给参赛的人员。但太子的乘马是固定的一匹，名“白蹄骅”，四蹄为白、马身枣红，是太仆寺专门在购入的兆国良马里面挑选的。 太子为了确保今年的比赛顺当、重夺第一，专门派了薛元诏到马毬场检查一下“白蹄骅”的状态。 薛元诏不敢怠慢太子交给他的差事。临近傍晚接到的差事，他决定第二天一早就办。 …… 第二日。辰时四刻。 薛元诏已经来到了太仆寺的马毬场。 马毬场十分宽阔，内有左右两个区域，一边是马毬比赛的草场，一边是场吏的办公房、库房、杂房、马厩等等。 薛元诏先找到几名场吏问了，得知负责照料比赛用马的人叫“黄三”，正在马厩里忙活。 薛元诏便到马厩见到了黄三，表明了自己的身份以及来此的目的。 黄三是一个四十多岁的中年男人，面黄体瘦，胡子稀茬，给人一种不修边幅的凌乱感觉。 他不敢怠慢从东宫来的“专使”，赶紧将太子的乘马“白蹄骅”牵到薛元诏的面前。 薛元诏绕着“白蹄骅”仔细观察。“白蹄骅”高大壮健、精气十足，他忍不住赞叹：“果然好马！” “白蹄骅”像是听出了薛元诏的夸赞，昂首发出一身嘶鸣。 “看来你把这匹马照料得很不错。”薛元诏对黄三说道。 “这匹马可是太子殿下的用马，小的可不敢怠慢。” “你牵它走来看看呢。” 黄三便牵着“白蹄骅”在马厩里走了几个来回。“白蹄骅”头昂蹄稳，威风凛凛。 “好马。好马。”薛元诏连连赞叹。 “白蹄骅”又发出一声洪亮的嘶鸣。 “最近它的身体有没有出过什么状况？”薛元诏问黄三。 “没有出过任何状况，每天都吃得好、睡得好，精气得很。” “看来它也等不及比赛到来了。”薛元诏抬起手抚摸“白蹄骅”的红鬃：“务必把它照料好。马毬比赛还有三天就要到了，太子殿下的乘马不能出任何问题。” “郎君放心，小的肯定把它照料好，不敢出任何差错。” “好。那就辛苦你了。” “这是小的应该做的。” “好。那我就回去向太子殿下复命了。”薛元诏拱手告辞。 “郎君慢走。慢走。”黄三将薛元诏送出了马厩。 …… 送走薛元诏后，黄三用了半个时辰把马厩里上午的活干完了。他到杂房换上了来时穿的衣服，出了马毬场。 在马毬场当差比较自由，做完了手里的活，走了也不会有人过问。 他出了马毬场，直奔北六街的赌坊。他等不及了。 他此时身上有二十两银子。他希望靠这二十两银子赢个大的回来。 …… 一个时辰后。午时。 黄三怏怏地出了赌坊。全身上下二十两银子，不光没赢一个子儿回来，反而又输了精光。 一路走回到家里，他的妻子王氏正在做午饭。见他回来了，让他再出门去买点盐回来。家里没盐了，做菜等着用盐。 黄三此时身无分文，只得开口问王氏要钱。 王氏一听就来了气，嘴里骂道：“我哪里来的钱？？我整日在家里收拾忙活，哪里来的钱？你是不是又把钱输完了？！你个大男人，几文钱都掏不出来！我真的不知道上辈子到底造了什么孽，跟了你这么个赌鬼，真的是倒了八辈子的霉！！” 王氏越骂越激动，直接扔了手里的活计，坐到一旁嚷嚷：“每次回来了活也不干，只知道吃现成的，今天没得吃的了！” 黄三见状，知道中午继续待在家里，免不了又是一场争吵，心想干脆出去算了。 他出了门，没有目的地，也不想这么早回马毬场，就又来到北六街的街面上。 正闲荡，看见迎面走来几个样貌熟悉的男人。仔细一看，正是自己的债主李矛头跟他的几个小弟。 黄三不想被对向的李矛头看见。但刚要调头，就被对向的李矛头看见了。 “黄三儿！”李矛头朝他喊道。 黄三毫不迟疑，转身就跑。跑慢了，又要挨一顿打。李矛头最近几次找他讨债都动了拳脚。 只是他没吃午饭，此时正是饥肠辘辘，浑身无力，跑也跑不快，没跑多远就被李矛头几个人追上了。 李矛头跟他的小弟们二话不说，抓住黄三，摁在地上就是一顿踢打。 打完了才问：“今天有钱还了吗？” 黄三只能讨饶，请求再宽限几天。 李矛头都听了无数次了，正巧今天心情又不好，反手就给黄三一个耳光：“每次都说等几天！每次都说等几天！你把老子当猴耍呢？！” 黄三不敢吭声，只能受了这一巴掌。 “老子最后再给你十天时间！！十天后再不还钱，老子取你一根胳膊来抵！！”李矛头骂骂咧咧，带几个小弟走开了。 其中一个小弟走开时，朝他脸上啐一口：“烂赌鬼。” 黄三用袖子擦掉口水。他感觉脑门隐隐作痛。他用手摸了摸脑门，似乎又肿起了一个包。他等李矛头几个人走远了才起身，无视几个围观的人的目光，继续在街面上漫无目的地晃悠。 也不知道走了多久，一转头，竟又走到了赌坊的门前。他心想也没事做，就再进去看看热闹。 他身子一转，进了赌坊。
